शांतनु, गंगा और भीष्म की प्रतिज्ञा

गंगा की शर्त

एक दिन राजा शांतनु गंगा के किनारे अकेले घूम रहे थे। वहाँ उन्होंने एक अत्यंत सुंदर युवती देखी, जो मानो साक्षात् लक्ष्मी जी जैसी तेजस्वी थी। शांतनु आश्चर्य और प्रेम से भर गए, और उस स्त्री ने भी राजा की ओर स्नेह से देखा। शांतनु ने विनम्रता से पूछा, “आप देवी हैं, गंधर्वकन्या हैं या अप्सरा? आप जो भी हों, मेरी पत्नी बनिए।”

वह स्त्री स्वयं गंगा थीं, पर उन्होंने यह बात नहीं बताई। प्रतीप को दिया वचन याद करके उन्होंने कहा, “राजन्, मैं आपकी पत्नी बनूँगी। पर मैं जो भी करूँ, आपको अच्छा लगे या बुरा, आप मुझे कभी रोकेंगे नहीं और कड़वी बात नहीं कहेंगे। जिस दिन आप मुझे रोकेंगे या अप्रिय बात कहेंगे, उसी क्षण मैं आपको छोड़कर चली जाऊँगी।”

शांतनु को पिता की बात याद आई और उन्होंने वचन दे दिया। गंगा उनकी रानी बनीं और दोनों हस्तिनापुर में सुख से रहने लगे। रानी के अच्छे स्वभाव, सौंदर्य और सेवा से राजा बहुत प्रसन्न थे, और वर्ष मानो दिनों की तरह बीत गए।

फिर उनके घर एक पुत्र का जन्म हुआ। पर जन्म होते ही गंगा बालक को नदी के पास ले गईं, उसे जल में बहा दिया और बोलीं, “मैं तुम्हें प्रसन्न करती हूँ।” राजा को गहरा आघात लगा और उनका हृदय टूट गया, पर अपना वचन याद करके वे कुछ नहीं बोले, क्योंकि उन्हें डर था कि रानी उन्हें छोड़ जाएँगी।

इसी तरह दूसरा पुत्र हुआ, फिर तीसरा, और ऐसे करते-करते सात पुत्र नदी में चले गए। हर बार शांतनु का हृदय टूटता, और हर बार अपने वचन से बँधे वे मौन रहते।

आठवाँ पुत्र

जब आठवाँ पुत्र जन्मा और गंगा फिर मुस्कुराती हुई नदी की ओर चलीं, तो शांतनु से सहा नहीं गया। अपने बच्चे को बचाने के लिए उन्होंने पुकारा, “रुको! इसे मत मारो! तुम कौन हो, किसकी पुत्री हो? अपने ही पुत्रों का नाश क्यों करती हो? तुम भयंकर पाप कमा रही हो।”

गंगा रुकीं और शांति से बोलीं, “राजन्, आप पुत्र चाहते हैं, इसलिए इस पुत्र को मैं नहीं ले जाऊँगी। पर हमारी शर्त के अनुसार अब आपके साथ रहने का मेरा समय पूरा हो गया। मैं जह्नु ऋषि की पुत्री गंगा हूँ, जिसे महर्षि पूजते हैं। देवताओं का एक कार्य पूरा करने के लिए मैं आपके साथ रही थी।”

फिर उन्होंने समझाया, “ये आठ बालक आठ वसु हैं, इंद्र की सेवा करने वाले देवता। वसिष्ठ ऋषि के शाप के कारण उन्हें मनुष्य के रूप में जन्म लेना पड़ा। उन्होंने मुझसे अपनी माता बनने की प्रार्थना की, और कहा कि जन्म लेते ही उन्हें जल में बहाकर मुक्त कर दूँ। इसीलिए मैंने ऐसा किया। सात को मैंने मनुष्य जीवन से मुक्त कर दिया है।”

गंगा ने यह भी बताया कि यह सब उन्हीं के द्वारा क्यों हुआ। “पृथ्वी पर उनके लिए आपके सिवा कोई योग्य पिता नहीं था, और मेरे सिवा कोई योग्य माता नहीं थी। आप पहले राजा महाभिष थे, और ब्रह्मा जी के वचन से यहाँ जन्मे। अब आपने मुझे रोका, इसलिए आप भी उस शाप से मुक्त हो गए।”

शांतनु ने पूछा, “वसुओं ने ऐसा कौन-सा अपराध किया कि उन्हें मनुष्य बनकर जन्म लेने का शाप मिला? और केवल इसी बालक को पृथ्वी पर क्यों रहना होगा?” तब गंगा ने ऋषि की अद्भुत गाय की कथा सुनाई।

वसु और वसिष्ठ की गाय

मेरु पर्वत की ढलान पर वरुण के पुत्र वसिष्ठ ऋषि का शांत आश्रम था। उनके पास नंदिनी नाम की अद्भुत गाय थी, जो कश्यप ऋषि और कामधेनु सुरभि की पुत्री थी। नंदिनी जो माँगो वह दे सकती थी, और ऋषि के सुंदर वन में स्वतंत्र होकर चरती थी।

एक दिन आठों वसु अपनी पत्नियों के साथ उस वन में आए। द्यौ नाम के वसु की पत्नी ने नंदिनी को देखा और उसकी सुंदरता पर मुग्ध हो गईं। द्यौ ने कहा, “यह गाय वसिष्ठ ऋषि की है। जो मनुष्य इसका दूध पिए, वह दस हज़ार वर्ष तक युवा और निरोगी रहता है।” पत्नी ने कहा, “मनुष्यलोक में मेरी एक सखी है, राजर्षि उशीनर की पुत्री जितवती। मेरी सखी के लिए यह गाय और इसका बछड़ा ले आइए, ताकि वह कभी बूढ़ी या बीमार न हो।” (कुछ कथाओं में इस वसु का नाम प्रभास बताया जाता है; महाभारत इन्हें द्यौ कहता है।)

पत्नी को प्रसन्न करने के लिए द्यौ ने पृथु आदि भाइयों की सहायता से नंदिनी और उसके बछड़े को ले लिया। फल-मूल लेकर वसिष्ठ लौटे और गाय नहीं दिखी, तो उन्होंने पूरा वन खोज डाला। फिर दिव्य दृष्टि से देखा कि वसु उसे ले गए हैं। क्रोध में उन्होंने शाप दिया: “वसुओं ने मेरी गाय ली है, इसलिए वे पृथ्वी पर मनुष्य के रूप में जन्म लेंगे।”

वसु घबरा गए। वे ऋषि के पास आए, प्रणाम किया और दया की भीख माँगी। वसिष्ठ का क्रोध शांत हुआ और उन्होंने कहा, “मेरा वचन झूठा नहीं होगा, पर मैं शाप हल्का करता हूँ। तुममें से सात जन्म के एक वर्ष के भीतर मुक्त हो जाओगे। पर जिसके लिए गाय ली गई, वह द्यौ लंबे समय तक पृथ्वी पर रहेगा।”

फिर उन्होंने उस वसु को भी आशीर्वाद दिया: “वह धर्मात्मा और बुद्धिमान होगा, सभी शास्त्रों का ज्ञाता होगा, और सदा पिता के हित में लगा रहेगा। पर वह विवाह नहीं करेगा और उसकी संतान नहीं होगी।” इसके बाद वसुओं ने गंगा के पास आकर प्रार्थना की, और हर एक ने अपने तेज का आठवाँ भाग आठवें बालक को दिया। गंगा ने कहा, “वह बालक ही वसु द्यौ है। वह लंबे समय तक पृथ्वी पर रहेगा, और कोई उसे हरा नहीं सकेगा।”

देवव्रत लौटते हैं

इतना कहकर गंगा बालक को साथ लेकर अदृश्य हो गईं। उन्होंने उसका नाम देवव्रत रखा, और गंगा का पुत्र होने के कारण वह गांगेय भी कहलाया। दुखी पर अधिक समझदार हुए शांतनु हस्तिनापुर लौट आए। उन्होंने सत्य और न्याय से राज किया, और पृथ्वी के राजा उन्हें श्रेष्ठ राजा मानते थे। उनके राज्य में बिना कारण किसी जीव की हिंसा नहीं होती थी और सब धर्म का पालन करते थे।

बहुत वर्ष बीत गए। एक दिन गंगा के किनारे शिकार करते हुए शांतनु ने देखा कि महानदी में पानी बहुत कम हो गया है। चकित होकर वे कारण खोजने ऊपर की ओर गए। वहाँ उन्होंने एक लंबे, सुंदर युवक को देखा, जिसने बाणों की दीवार बनाकर पूरी नदी का प्रवाह रोक दिया था; वह साक्षात् इंद्र जैसा दिव्य अस्त्र-कौशल दिखा रहा था।

शांतनु ने अपने पुत्र को केवल एक बार, जन्म के समय, देखा था, इसलिए पहचान नहीं सके। पर युवक ने पिता को तुरंत पहचान लिया। अपनी शक्ति से उसने एक क्षण के लिए राजा को मोह में डाला और अदृश्य हो गया। शांतनु को लगा कि कहीं यह मेरा पुत्र तो नहीं, और उन्होंने गंगा को पुकारा, “मुझे मेरा पुत्र दिखाओ।”

तब गंगा सुंदर रूप में प्रकट हुईं, युवक का दाहिना हाथ पकड़े हुए। उन्होंने कहा, “राजन्, यह आपका आठवाँ पुत्र है, जो आपने मुझे सौंपा था। मैंने इसे पाला है। इसने वसिष्ठ ऋषि से वेद पढ़े हैं। असुरों के गुरु शुक्राचार्य और देवताओं के गुरु बृहस्पति का सारा ज्ञान यह जानता है। अजेय परशुराम जो अस्त्र जानते हैं, वे सब भी इसने सीखे हैं। यह महान योद्धा है और राजधर्म जानता है। इसे घर ले जाइए।”

आनंद से भरे शांतनु देवव्रत को हस्तिनापुर ले आए, और पूरा नगर खुशी से जगमगा उठा। उन्होंने देवव्रत को युवराज बनाया। देवव्रत ने अपने अच्छे आचरण और राज्य की सेवा से सबको प्रसन्न किया, और प्रजा उन्हें बहुत चाहने लगी। इस तरह चार सुखी वर्ष बीत गए।

सत्यवती और दाशराज की शर्त

एक दिन शांतनु यमुना के किनारे के वन में घूम रहे थे, तभी उन्हें एक मधुर, अद्भुत सुगंध आई। उस सुगंध की दिशा में जाने पर उन्होंने नाव चलाती एक सुंदर युवती देखी। वह सत्यवती थी, वही योजनगंधा जिसे पराशर ऋषि ने सुगंध का वरदान दिया था। राजा ने पूछा कि वह कौन है, तो उसने कहा, “मैं मछुआरों के मुखिया की पुत्री हूँ। पिता की आज्ञा से धर्म के लिए यह नाव चलाती हूँ।”

उसके सौंदर्य और सुगंध से मोहित होकर शांतनु ने उससे विवाह करना चाहा। वे उसके पिता, दाशराज नाम के मछुआरों के मुखिया के पास गए और कन्या का हाथ माँगा। दाशराज ने कहा, “राजन्, इसके जन्म से ही मैं जानता हूँ कि इसे किसी योग्य पति को सौंपना होगा। पर मेरे मन में एक इच्छा है। यदि आप सचमुच इसे माँगते हैं, तो वचन दीजिए कि इससे जन्म लेने वाला पुत्र ही आपके बाद राजा बनेगा।”

शांतनु ऐसा वचन नहीं दे सकते थे। देवव्रत पहले से युवराज थे, हर तरह से आदर्श पुत्र। इसलिए राजा भारी मन से हस्तिनापुर लौट आए और दिन-रात सत्यवती के बारे में ही सोचने लगे। वे पीले और उदास पड़ गए और किसी काम में उनका मन नहीं लगता था।

देवव्रत ने पिता का दुख देखा और कारण पूछा। शांतनु ने उन्हें पूरी सच्चाई नहीं बताई। उन्होंने कहा, “बेटा, तुम मेरे इकलौते पुत्र हो। ज्ञानी कहते हैं कि एक ही पुत्र होना, पुत्र न होने के बराबर है। तुम महान योद्धा हो और सदा युद्ध के लिए तैयार रहते हो। यदि तुम्हें कुछ हो गया, तो हमारा वंश समाप्त हो जाएगा। इसी की मुझे चिंता है।”

देवव्रत समझदार थे, और उन्हें लगा कि बात कुछ और है। वे राजा का हित चाहने वाले एक बूढ़े मंत्री के पास गए और सीधे पूछा। मंत्री ने पूरी बात बताई: राजा मछुआरों के मुखिया की पुत्री से विवाह करना चाहते हैं, और मुखिया ने माँगा है कि उसका पुत्र ही अगला राजा बने।

भीष्म प्रतिज्ञा

देवव्रत ने एक क्षण की भी देर नहीं की। कुछ आदरणीय वृद्ध क्षत्रियों को साथ लेकर वे स्वयं दाशराज के पास गए और अपने पिता के लिए सत्यवती का हाथ माँगा। मुखिया ने आदर से उनका स्वागत किया और कहा, “यह कन्या वास्तव में राजा उपरिचर वसु की पुत्री है, और उन्होंने स्वयं चाहा था कि इसका विवाह शांतनु से हो। इस विवाह में मुझे एक ही कठिनाई दिखती है: आप शक्तिशाली प्रतिद्वंद्वी हैं। जिसके प्रतिद्वंद्वी आप हों, वह शांति से नहीं जी सकता, चाहे वह देवता हो या गंधर्व।”

देवव्रत समझ गए, और सब क्षत्रियों के सामने उन्होंने घोषणा की, “हे मुखिया, मेरी प्रतिज्ञा सुनो। ऐसे शब्द पहले किसी ने नहीं कहे और फिर कोई नहीं कहेगा। सत्यवती से जन्म लेने वाला पुत्र ही हमारा राजा बनेगा। मैं सिंहासन पर अपना अधिकार छोड़ता हूँ।”

दाशराज ने अपनी पुत्री के भविष्य का विचार करके कहा, “आप उदार हैं और अपना वचन अवश्य निभाएँगे। पर हो सकता है आपके पुत्र एक दिन राज्य पर अधिकार जताएँ। मेरी शंका अब भी यही है।” तब देवव्रत ने हाथ उठाया और अपनी सबसे बड़ी प्रतिज्ञा ली: “हे मुखिया, राज्य तो मैं पहले ही छोड़ चुका हूँ। अब यह भी सुनो। आज से मैं जीवनभर ब्रह्मचारी रहूँगा। मैं कभी विवाह नहीं करूँगा और मेरी कोई संतान नहीं होगी।”

यह सुनकर मुखिया आश्चर्य से रोमांचित हो गए और बोले, “मैं अपनी पुत्री देता हूँ।” उसी क्षण अप्सराओं, देवताओं और ऋषियों के समूहों ने आकाश से फूल बरसाए और पुकारा, “यह भीष्म है! यह भीष्म है!”, यानी “भयंकर प्रतिज्ञा लेने वाला”। उस दिन से संसार देवव्रत को भीष्म के नाम से जानने लगा। भीष्म ने सत्यवती की ओर मुड़कर आदर से कहा, “माता, रथ में बैठिए। चलिए घर चलें।”

सत्यवती को हस्तिनापुर लाकर जब उन्होंने पिता को सारी बात बताई, तो सुनने वाले राजाओं ने एक स्वर में उनकी प्रशंसा की। पुत्र के इस त्याग से शांतनु का हृदय भर आया, और उन्होंने उसे एक दुर्लभ वरदान दिया: “जब तक तुम जीना चाहोगे, मृत्यु तुम्हें छू नहीं सकेगी। तुम्हारी अनुमति से ही मृत्यु तुम्हारे पास आएगी।” यह स्वच्छंद मृत्यु का वरदान था, यानी अपनी इच्छा से मृत्यु।

दो नए राजकुमार

शांतनु ने पूरी विधि के साथ सत्यवती से विवाह किया, और समय के साथ उनके दो पुत्र हुए। बड़े चित्रांगद थे, जो वीर और बलवान राजकुमार थे। छोटे विचित्रवीर्य थे, जो एक दिन कुरुवंश को आगे ले जाने वाले थे।

भीष्म ने हर तरह से अपनी प्रतिज्ञा निभाई। उन्होंने पिता और सत्यवती की आदर से सेवा की, और अपने लिए सिंहासन का कोई विचार किए बिना छोटे सौतेले भाइयों और राज्य की देखभाल की।

पर विचित्रवीर्य के युवा होने से पहले ही राजा शांतनु का देहांत हो गया। हस्तिनापुर ने अपने महान राजा का शोक मनाया। सत्यवती की इच्छा का सम्मान करते हुए भीष्म ने चित्रांगद को सिंहासन पर बिठाया और राज्य के रक्षक के रूप में उनके साथ खड़े रहे।

इस तरह महान कुरुवंश अब ऐसे राजकुमार के कंधों पर था, जिसने मुकुट और अपना परिवार, दोनों छोड़ दिए थे। भीष्म ने अपनी प्रतिज्ञा कैसे निभाई, और उस प्रतिज्ञा की उन्हें और दूसरों को कितनी कीमत चुकानी पड़ी, यह हम अगले अध्याय में देखेंगे।