शांतनु

स्वर्ग से आए राजा: महाभिष

महाभारत बताता है कि पिछले जन्म में शांतनु इक्ष्वाकु वंश में जन्मे महाभिष नाम के राजा थे। वे सत्य और यज्ञ-कर्म में इतने निष्ठावान थे कि धरती का जीवन पूरा होने पर उन्हें स्वर्ग में देवताओं के बीच स्थान मिला।

एक दिन ब्रह्मा जी की सभा में देवता और महर्षि इकट्ठे थे। पवित्र नदी गंगा भी वहाँ आईं। उसी समय हवा के झोंके से उनका चमकता सफेद वस्त्र थोड़ा उड़ गया। सभी देवताओं ने आदर से तुरंत आँखें नीची कर लीं। केवल महाभिष बिना संकोच उन्हें देखते रहे।

ब्रह्मा जी अप्रसन्न हुए और बोले, “तुम मनुष्य लोक में जन्म लोगे। और जिस गंगा ने तुम्हारा मन हर लिया है, वह धरती पर ऐसे काम करेगी जिनसे तुम्हें दुख होगा। जब तुम उस पर क्रोध करोगे, तब इस शाप से मुक्त हो जाओगे।” महाभिष ने इसे शांति से स्वीकार किया और धर्मात्मा राजा प्रतीप के पुत्र के रूप में जन्म लेना चुना।

राजा प्रतीप के पुत्र

कुरुवंश के राजा प्रतीप और शिबि देश की राजकुमारी रानी सुनंदा के तीन पुत्र थे: देवापि, शांतनु और बाह्लीक। सबसे बड़े देवापि संसार छोड़कर तप करने वन चले गए, और बाह्लीक अपने ननिहाल में रहने चले गए। इसलिए राजगद्दी शांतनु को मिली। बाह्लीक बहुत लंबा जीवन जिए, और उनका परिवार बाद में कुरुक्षेत्र के युद्ध में कौरवों की ओर से लड़ा।

शांतनु के जन्म से पहले एक अद्भुत घटना हुई। राजा प्रतीप गंगा तट पर जप कर रहे थे, तभी जल से एक सुंदर स्त्री निकली और उनकी दाहिनी जाँघ पर बैठ गई। उसने राजा से विवाह करने को कहा। प्रतीप ने नम्रता से मना किया, क्योंकि दाहिनी जाँघ बेटी या बहू का आसन है; पत्नी बाईं ओर बैठती है। “मेरे होने वाले पुत्र की पत्नी बनना,” उन्होंने कहा। वह स्त्री मान गई और अदृश्य हो गई। वे स्वयं देवी गंगा थीं।

प्रतीप और रानी ने पुत्र के लिए तप किया, और बुढ़ापे में शांतनु का जन्म हुआ। महाभारत उनके नाम के दो सुंदर अर्थ देता है। जब उनका जन्म हुआ, तब उनके पिता शांत हो चुके थे। और यह भी कहा गया है कि वे किसी बूढ़े व्यक्ति को हाथ से छू देते तो वह फिर सुखी और जवान महसूस करता, इसलिए लोग उन्हें शांतनु — जिनका स्पर्श शांति दे — कहने लगे।

शांतनु बड़े हुए तो प्रतीप ने उनसे कहा, “एक दिव्य स्त्री ने एक बार तुमसे विवाह की इच्छा की थी। यदि वह तुम्हारे पास आए तो उसे स्वीकार करना। वह कौन है, यह मत पूछना, और वह जो भी करे, उस पर प्रश्न मत करना।” फिर प्रतीप ने शांतनु का राज्याभिषेक किया और अपने अंतिम वर्ष भगवान के भजन में बिताने वन चले गए।

गंगा को दिया वचन

शांतनु न्यायप्रिय और उदार राजा थे और उन्हें शिकार का शौक था। एक दिन गंगा तट पर घूमते हुए उन्होंने ऐसी सुंदर स्त्री देखी, मानो स्वयं लक्ष्मी जी हों। उन्होंने उससे रानी बनने को कहा। उसने उत्तर दिया, “मैं आपकी पत्नी बनूँगी। पर मैं जो भी करूँ — अच्छा या बुरा — आप मुझे कभी रोकेंगे नहीं और कड़वी बात नहीं कहेंगे। जिस दिन ऐसा करेंगे, उस दिन मैं आपको छोड़ दूँगी।” पिता की बात याद करके शांतनु ने वचन दे दिया।

दोनों सुख से रहने लगे, और रानी ने राजा को हर तरह प्रसन्न रखा। फिर पहला पुत्र हुआ। शांतनु सन्न रह गए — रानी बच्चे को नदी पर ले गई, “यह मैं आपके भले के लिए करती हूँ” कहकर उसे जल में बहा दिया। दूसरे और तीसरे पुत्र के साथ भी यही हुआ, इस तरह सात पुत्र चले गए।

शांतनु का हृदय टूट रहा था, पर रानी के छोड़ जाने के डर से वे चुप रहे। आठवाँ पुत्र हुआ और रानी फिर नदी की ओर चली, तब उनसे सहा न गया। “इसे मत मारो!” वे बोल उठे। “तुम कौन हो, और अपने ही बच्चों का नाश क्यों करती हो?”

उसने कहा, “मैं इस बच्चे को कुछ नहीं करूँगी। पर आपने वचन तोड़ा है, इसलिए हमारा साथ यहीं पूरा होता है। मैं जह्नु ऋषि की पुत्री गंगा हूँ।” फिर उसने समझाया कि ये आठ बच्चे वसु थे — स्वर्ग के देवता, जिन्हें वसिष्ठ ऋषि ने मनुष्य बनकर जन्म लेने का शाप दिया था। उन्होंने गंगा से माता बनकर जल्दी मुक्त करने की विनती की थी। सात अब मुक्त थे। आठवाँ धरती पर लंबा और महान जीवन जिएगा। इतना कहकर वह बच्चे को लेकर अदृश्य हो गई।

नदी रोकने वाला पुत्र

शांतनु फिर राजकाज में लग गए। महाभारत उनके शासन को स्वर्णकाल बताता है — हस्तिनापुर की प्रजा निर्भय रहती थी, और सभी राजा उन्हें धर्म का रक्षक मानकर सम्मान देते थे।

कई वर्षों बाद गंगा तट पर शिकार करते हुए उन्होंने देखा कि महानदी में पानी कम हो गया है। किनारे-किनारे आगे जाने पर उन्हें एक लंबा, सुंदर युवक दिखा, जिसने बाणों की दीवार बनाकर नदी का बहाव रोक दिया था — मानो स्वयं इंद्र जैसा कौशल। युवक ने राजा की ओर देखा और अपनी शक्ति से अदृश्य हो गया।

शांतनु को लगा कि यह शायद उनका खोया हुआ पुत्र है, और उन्होंने गंगा को पुकारा। गंगा उस युवक का हाथ पकड़े प्रकट हुईं। “यह आपका आठवाँ पुत्र देवव्रत है,” उन्होंने कहा। “इसने वसिष्ठ से वेद पढ़े हैं, परशुराम के अस्त्रों सहित सारी शस्त्रविद्या जानता है, और बृहस्पति तथा शुक्राचार्य का ज्ञान रखता है। इसे घर ले जाइए।” आनंद से भरे शांतनु उसे हस्तिनापुर लाए और युवराज बनाया; चार वर्ष तक पूरा राज्य उसे देखकर हर्षित रहा।

सत्यवती और देवव्रत की प्रतिज्ञा

एक दिन यमुना नदी के पास शांतनु को हवा में अद्भुत सुगंध आई। उसके पीछे जाने पर उन्हें सत्यवती नाम की सुंदर युवती मिली, जो मछुआरों के मुखिया की बेटी थी। वे उसके पिता के पास उसका हाथ माँगने गए।

मुखिया ने एक शर्त पर हाँ कही: सत्यवती से जन्मा पुत्र ही अगला राजा बने। शांतनु अपने योग्य बड़े पुत्र देवव्रत से राजगद्दी नहीं छीन सकते थे, इसलिए मना करके घर लौट आए। पर सत्यवती को भूल न सके, और उदास व चुप रहने लगे।

देवव्रत ने देखा कि पिता पीले और चुप हो गए हैं, तो कारण पूछा। शांतनु ने सीधी बात नहीं कही। वे बोले, “तुम मेरे इकलौते पुत्र हो, और महान योद्धा हो। ज्ञानी कहते हैं कि एक ही पुत्र होना, पुत्र न होने के बराबर है। युद्ध में तुम्हें कुछ हो जाए तो हमारा वंश वहीं समाप्त हो जाएगा। यही मेरी चिंता है।” पर देवव्रत समझ गए कि बात कुछ और है।

देवव्रत ने एक बूढ़े मंत्री से असली कारण जाना। कुछ बड़े क्षत्रियों को साथ लेकर वे मछुआरों के मुखिया के पास गए और राजगद्दी पर अपना अधिकार छोड़ दिया। मुखिया को चिंता हुई कि देवव्रत की भावी संतान गद्दी के लिए झगड़ेगी, तब राजकुमार ने दूसरी प्रतिज्ञा ली: वे जीवन भर विवाह ही नहीं करेंगे। आकाश से फूल बरसे, और आवाज़ें आईं — यह भीष्म है, भीषण प्रतिज्ञा करने वाला।

देवव्रत स्वयं सत्यवती को “माता” कहकर महल में लाए। पुत्र के इस त्याग से शांतनु भावविभोर हो गए। उन्होंने उसे दुर्लभ वरदान दिया: “जब तक तुम जीना चाहोगे, तब तक मृत्यु तुम्हें छू नहीं सकेगी। तुम्हारी आज्ञा से ही वह आएगी।”

अंतिम वर्ष और विरासत

शांतनु ने सत्यवती से विवाह किया, और उनके दो पुत्र हुए — चित्रांगद और विचित्रवीर्य। विचित्रवीर्य के बड़े होने से पहले ही शांतनु का देहांत हो गया। सत्यवती की इच्छा के अनुसार भीष्म ने पहले चित्रांगद को और फिर विचित्रवीर्य को राजा बनाया और उनके लिए राज्य की रक्षा की।

विचित्रवीर्य के वंश में धृतराष्ट्र और पांडु आए, और उनसे सौ कौरव और पाँच पांडव। इसलिए कुरुक्षेत्र युद्ध का हर बड़ा पात्र शांतनु का वंशज है, या भीष्म की तरह उनका पुत्र है।

सत्यवती और भीष्म ने बड़े सम्मान से शांतनु का अंतिम संस्कार किया। पिता के लिए ली गई प्रतिज्ञा पर भीष्म को कभी पछतावा नहीं हुआ। अपने पूरे लंबे जीवन में उन्होंने हस्तिनापुर की गद्दी की निष्ठा से सेवा की — और वह सेवा एक तरह से पिता की स्मृति को दी गई भेंट थी।

महाभारत शांतनु को धर्मात्मा और दयालु राजा के रूप में याद करता है, पर ऐसे व्यक्ति के रूप में भी, जिनके दो गहरे प्रेमों ने बड़ी घटनाओं को जन्म दिया। सात पुत्रों के समय उनके मौन से वसु मुक्त हुए, और सत्यवती के प्रति चाह से वह प्रतिज्ञा ली गई, जिसने भीष्म को जीवन भर हस्तिनापुर की गद्दी से बाँधे रखा।