अज्ञातवास का वर्ष

छिपने की तैयारी

वन के बारह वर्ष पूरे हुए। अब पांडवों को पूरा एक वर्ष ऐसे रहना था कि कोई उन्हें पहचान न सके। यदि पहचाने गए तो फिर बारह वर्ष वन में जाना पड़ता। बहुत सोच-विचार कर उन्होंने भले और उदार राजा विराट के मत्स्य देश को चुना।

निकलने से पहले पुरोहित धौम्य ने उन्हें राजा की सेवा में रहने का ढंग सिखाया। “राजा के आसन पर कभी मत बैठना। बिना पूछे मत बोलना, और दूसरों के सामने सलाह मत देना। न बहुत पास खड़े होना, न बहुत दूर। राजमहल की स्त्रियों से अधिक मेलजोल मत रखना। राजा की गुप्त बात सँभालकर रखना, उसके गुणों की प्रशंसा करना, और बिना अभिमान के सावधानी से काम करना। इस तरह सेवा करने वाला राजदरबार में सुरक्षित रहता है।” युधिष्ठिर ने उनका धन्यवाद किया, और धौम्य पवित्र अग्नि लेकर पांचाल चले गए।

विराट के नगर के पास एक श्मशान था, और वहाँ एक टीले पर ऊँचा शमी का वृक्ष था। भाइयों ने धनुषों की डोरी उतारी, गांडीव और सारे शस्त्र कपड़े में कसकर बाँधे, और नकुल ने वृक्ष पर चढ़कर वह गठरी ऊँची डालियों के बीच बाँध दी। लोग दूर रहें, इसलिए उन्होंने वहाँ एक शव भी बाँध दिया। ग्वालों से उन्होंने कहा, “हमारी बूढ़ी माता का देहांत हो गया है, और हमारे कुल की रीति के अनुसार हम शरीर को वृक्ष पर रखते हैं।”

संकट के समय एक-दूसरे को पुकारने के लिए उन्होंने गुप्त नाम रखे: जय, जयंत, विजय, जयत्सेन और जयद्बल। फिर युधिष्ठिर ने रक्षा के लिए माता दुर्गा की स्तुति की। माता ने प्रकट होकर आशीर्वाद दिया और वचन दिया कि मत्स्य देश में कोई उन्हें पहचान नहीं सकेगा। फिर एक-एक करके, अलग-अलग समय पर, वे विराट के नगर में प्रवेश कर गए।

विराट के दरबार में छह नए चेहरे

सबसे पहले युधिष्ठिर कंक नाम के ब्राह्मण बनकर, हाथ में सोने के पासे लेकर आए। उन्होंने राजा से कहा, “मैं पासों के खेल में निपुण हूँ, और कभी राजा युधिष्ठिर का मित्र था।” विराट उनसे इतने प्रभावित हुए कि कंक को अपना निकट साथी बना लिया और लगभग बराबरी का सम्मान दिया। फिर भीम बल्लव नाम के रसोइए बनकर आए। “मैं राजा युधिष्ठिर के लिए भोजन बनाता था,” उन्होंने कहा, “और किसी भी पहलवान से कुश्ती लड़ सकता हूँ।” विराट ने उन्हें राजरसोई का प्रमुख बना दिया।

फिर अर्जुन आए, लंबे और चौड़े कंधों वाले, पर स्त्रियों की चूड़ियाँ और कुंडल पहने, बालों की चोटी गूँथे हुए। उर्वशी के शाप के कारण वे अब न पुरुष थे न स्त्री, और उन्होंने अपना नाम बृहन्नला रखा। विराट ने उन्हें राजकुमारी उत्तरा और उसकी सखियों को संगीत, गायन और नृत्य सिखाने के लिए रखा। बृहन्नला अंतःपुर में रहते और थोड़े ही समय में वहाँ सबके प्रिय बन गए।

नकुल ग्रंथिक नाम से राजा के घोड़ों के रखवाले बने, और उनकी देखरेख में घोड़े बलवान और तेज़ हो गए। सहदेव तंतिपाल नाम से गायों के रखवाले बने, और मत्स्य देश के गोधन पहले से अधिक बड़े और स्वस्थ हो गए। द्रौपदी सैरंध्री बनकर आई, बाल सँवारने और मालाएँ बनाने में कुशल दासी, और रानी सुदेष्णा की सेवा में रही। रानी को चिंता हुई कि इतनी सुंदर स्त्री पर राजा मोहित न हो जाएँ, पर द्रौपदी ने भरोसा दिलाया, “पाँच गंधर्व मेरे गुप्त पति हैं। वे मेरी रक्षा करते हैं, और जो मुझे सताए वह मारा जाता है।”

इस तरह महीने बीते। राजकुमार अस्तबल साफ़ करते और भोजन पकाते, और एक महारानी दासी का काम करती, फिर भी सबने धैर्य रखा। युधिष्ठिर पासों में जीता धन गुप्त रूप से भाइयों में बाँटते, भीम भोजन बाँटते, और अर्जुन अंतःपुर की स्त्रियों से मिले वस्त्र बाँटते।

चौथे महीने ब्रह्माजी के सम्मान में बड़ा उत्सव हुआ, और अनेक देशों से मल्ल आए। उनमें सबसे बलवान था जीमूत, जिसके सामने उतरने की किसी की हिम्मत नहीं थी। विराट ने अपने रसोइए बल्लव से उससे लड़ने को कहा। दोनों क्रोधित हाथियों की तरह लड़े, और अंत में भीम ने जीमूत को उठाकर, घुमाकर धरती पर पटक दिया और हरा दिया। राजा बहुत प्रसन्न हुए और बल्लव को बड़ा पुरस्कार दिया।

कीचक का अपमान

वर्ष पूरा होने को आया तब एक नया संकट आया। रानी सुदेष्णा का भाई और विराट की सेना का बलवान सेनापति कीचक सैरंध्री को देखकर मोह में पड़ गया। उसने उपहारों और मीठी बातों से उसे मनाने की कोशिश की, पर उसने दृढ़ता से मना कर दिया: “मैं पराई पत्नी हूँ। गंधर्व मेरी रक्षा करते हैं। अपनी मृत्यु के रास्ते पर मत चलो।”

कीचक नहीं माना। उसने बहन से सहायता के लिए गिड़गिड़ाकर विनती की, और मन न मानते हुए भी सुदेष्णा ने सैरंध्री को कीचक के घर से मदिरा लाने भेजा। काँपती हुई द्रौपदी ने जाते-जाते सूर्यदेव से रक्षा की प्रार्थना की, और सूर्यदेव ने एक अदृश्य रक्षक उसके साथ भेजा। कीचक ने उसका हाथ पकड़ा तो उसने उसे धक्का दिया और दौड़कर राजदरबार में गई, जहाँ राजा बैठे थे।

कीचक उसके पीछे वहाँ तक आया, और राजा तथा सभी सभासदों के सामने उसे गिराकर लात मारी। कंक और बल्लव दोनों वहाँ उपस्थित थे। भीम की आँखों से अंगारे बरसने लगे और वे उखाड़ने के लिए एक पेड़ की ओर देखने लगे। पर युधिष्ठिर ने चेतावनी के रूप में अपने अंगूठे से भीम का अंगूठा दबाया, और ज़ोर से कहा, “रसोइए, तुम्हें लकड़ी चाहिए तो कहीं और जाकर ढूँढो।” यदि भीम अभी लड़ते तो वे पहचान लिए जाते।

द्रौपदी ने राजा को पुकारा, “क्या इस सभा में कोई न्याय नहीं है?” शक्तिशाली सेनापति से डरे विराट ने कुछ नहीं किया। तब कंक ने धीरे से कहा, “सैरंध्री, रानी के पास लौट जाओ। तुम्हारे गंधर्व पति सही समय अवश्य जानते हैं। सभा के सामने मत रोओ।” जलते हृदय से द्रौपदी वहाँ से चली गई।

उस रात उसे नींद नहीं आई। वह चुपचाप रसोई में गई जहाँ भीम सो रहे थे, उन्हें जगाया और अपना दुःख कह सुनाया: जुआ, सभा का अपमान, वन के वर्ष, और अब यह। “पाँच वीरों की पत्नी को दासी की तरह लात मारी जाती है,” वह रोई। “यदि कीचक सूर्योदय तक जीवित रहा तो मैं अपने प्राण त्याग दूँगी।” चंदन घिस-घिसकर खुरदुरे हो गए उसके हाथ पकड़कर भीम ने आँसू पोंछे। “आज रात ही मैं उसे मारूँगा,” उन्होंने वचन दिया।

नृत्यशाला की रात

दोनों ने मिलकर योजना बनाई। अगले दिन कीचक ने फिर परेशान किया तो सैरंध्री ने मान जाने का दिखावा किया। “आज रात अकेले नृत्यशाला में आना,” उसने कहा, “जहाँ दिन में कन्याएँ नृत्य सीखती हैं। रात को वह खाली रहती है। किसी से कहना मत।” कीचक बहुत खुश हुआ और पूरा दिन सुंदर वस्त्रों और इत्र से सजने में बिताया।

उस रात भीम पहले ही नृत्यशाला पहुँच गए और अँधेरे में चादर ओढ़कर पलंग पर लेट गए। कीचक भीतर आया और सैरंध्री समझकर उन्हें छुआ। तुरंत भीम हँसते हुए उठे और उसके बाल पकड़ लिए। दोनों बलवान पुरुष दो बड़े साँडों की तरह लड़े, और पूरी शाला काँप उठी। अंत में भीम ने कीचक को धरती पर दबाकर उसका अंत कर दिया। फिर द्रौपदी को यह दिखाकर वे चुपचाप रसोई में लौट गए।

सुबह पहरेदारों ने कीचक को मरा पाया, और सब बोले, “सैरंध्री के गंधर्व पतियों ने उसे मारा है।” कीचक के एक सौ पाँच भाई थे, जो उपकीचक कहलाते थे। क्रोध में उन्होंने सैरंध्री को कीचक की अर्थी से बाँध दिया, ताकि उसके साथ उसे भी जला सकें। द्रौपदी ने गुप्त नामों से पुकारा: “जय! जयंत! विजय! जयत्सेन! जयद्बल!”

भीम ने यह सुना। वे दीवार फाँदकर, एक पेड़ उखाड़कर, अँधेरे में गंधर्व जैसे दिखते हुए भाइयों पर टूट पड़े। उन्होंने सबको मारकर द्रौपदी को छुड़ाया। नगर के लोग गंधर्वों से भयभीत हो गए। सुदेष्णा ने सैरंध्री से चले जाने की विनती की, पर उसने केवल तेरह दिन और माँगे, और कहा कि उसके बाद उसके पति संतुष्ट होकर उसे ले जाएँगे।

दक्षिण और उत्तर से आक्रमण

इस बीच दुर्योधन के गुप्तचरों ने हर वन, गाँव और नगर छान मारा, पर पांडवों का कहीं पता नहीं चला। फिर वे समाचार लाए कि कीचक को रात में अदृश्य गंधर्वों ने मार डाला है। दुर्योधन ने अनुमान लगाया कि यह काम केवल भीम ही कर सकते हैं। कीचक से कई बार हारे त्रिगर्त देश के राजा सुशर्मा ने कहा, “अब कीचक नहीं रहा, तो चलो मत्स्य पर चढ़ाई करके विराट की गायें ले आएँ।” तय हुआ कि सुशर्मा दक्षिण से आक्रमण करेगा, और अगले दिन कौरव उत्तर से।

सुशर्मा ने दक्षिण के चरागाहों पर आक्रमण किया, और विराट सेना लेकर निकले। कंक, बल्लव, ग्रंथिक और तंतिपाल भी योद्धाओं के वेश में उनके साथ गए। युद्ध में सुशर्मा ने राजा विराट को पकड़कर अपने रथ में डाल लिया। युधिष्ठिर ने भीम से कहा, “राजा को छुड़ाओ, पर पेड़ मत उखाड़ना, नहीं तो लोग तुम्हें पहचान लेंगे। साधारण धनुष से लड़ो।” भीम ने विराट को छुड़ाया और सुशर्मा को पकड़ लिया, और युधिष्ठिर ने दया करके सुशर्मा को जाने दिया।

अगले ही दिन दुर्योधन, भीष्म, द्रोणाचार्य, कृपाचार्य, अश्वत्थामा और कर्ण ने उत्तर से आक्रमण करके साठ हज़ार गायें छीन लीं। ग्वाले दौड़कर महल आए, पर वहाँ केवल विराट का छोटा पुत्र राजकुमार उत्तर था। स्त्रियों के बीच बैठकर उसने डींग मारी, “मुझे कोई अच्छा सारथी मिल जाए तो मैं सबको हरा दूँ, और वे समझेंगे कि यह तो स्वयं अर्जुन है!”

यह सुनकर द्रौपदी ने कहा, “बृहन्नला कभी अर्जुन का रथ चलाती थी। वह उत्तम सारथी है।” राजकुमारी उत्तरा दौड़कर अपने गुरु से विनती कर आई। बृहन्नला ने ऐसे दिखाया मानो कवच पहनना न आता हो, उसे उल्टा पहना, सब हँस पड़े, और फिर लगाम हाथ में ली। वे निकले तो उत्तरा और उसकी सखियों ने पुकारा, “हमारी गुड़ियों के लिए योद्धाओं के सुंदर रंगीन वस्त्र ले आना!”

पर जब उत्तर ने रथों और हाथियों के समुद्र जैसी विशाल कौरव सेना देखी, तो वह डर से काँपने लगा। “मैं इनसे नहीं लड़ सकता!” यह चिल्लाकर वह रथ से कूदकर भागा। बृहन्नला चोटी लहराते हुए उसके पीछे दौड़े, और कौरव योद्धा सोचने लगे, “यह कौन है? ऐसे दौड़ते हुए तो यह अर्जुन जैसा लगता है।” बृहन्नला ने राजकुमार को पकड़ा, हिम्मत दी, उसे सारथी बनाया और रथ शमी वृक्ष की ओर ले चले।

अर्जुन प्रकट होते हैं

शमी वृक्ष के पास बृहन्नला ने उत्तर से ऊपर चढ़कर गठरी उतारने को कहा। राजकुमार को उसे छूने में डर लग रहा था, पर उसने आज्ञा मानी। कपड़ा खोलते ही शस्त्र अग्नि की तरह चमक उठे। उनमें गांडीव था, दूसरे भाइयों के धनुष, तरकश और तलवारें थीं। चकित राजकुमार ने पूछा, “ये किसके हैं?”

अर्जुन ने उसे सच बताया: कंक यानी युधिष्ठिर, बल्लव यानी भीम, घोड़ों और गायों के रखवाले यानी नकुल और सहदेव, और सैरंध्री यानी द्रौपदी। “मैं अर्जुन हूँ,” उन्होंने कहा। जब तक अर्जुन ने अपने दस नाम और हर एक का अर्थ नहीं बताया, उत्तर को विश्वास नहीं हुआ: अर्जुन, फाल्गुन, जिष्णु, किरीटी, श्वेतवाहन, बीभत्सु, विजय, कृष्ण, सव्यसाची और धनंजय। फिर उत्तर उनके चरणों में गिर पड़ा।

अर्जुन ने चूड़ियाँ उतारीं, बाल बाँधे और कवच पहना। उन्होंने अग्निदेव का स्मरण किया, और महान वानर वाली उनकी अपनी ध्वजा रथ पर प्रकट हो गई। उन्होंने गांडीव पर डोरी चढ़ाकर टंकार की और देवदत्त शंख बजाया। ध्वनि इतनी तेज़ थी कि उत्तर डरकर रथ में गिर पड़ा, और अर्जुन को उसे शांत करके फिर आसन पर बिठाना पड़ा।

कौरव शिविर में द्रोणाचार्य ने तुरंत वह ध्वनि पहचान ली। दुर्योधन ने कहा, “यदि यह अर्जुन है, तो तेरहवाँ वर्ष पूरा होने से पहले पांडव पहचान लिए गए हैं, और उन्हें फिर बारह वर्ष वन में जाना होगा।” पर भीष्म ने ध्यान से गणना की: “नक्षत्रों की गणना के अनुसार, कुछ वर्षों में आने वाले अधिक मास जोड़ने पर, तेरह वर्ष पूरे हो चुके हैं, ऊपर से पाँच महीने और बारह रातें अधिक। पांडवों ने अपना वचन निभाया है।”

अर्जुन ने पहले दो बाण द्रोणाचार्य और भीष्म के चरणों में आदरपूर्वक प्रणाम के रूप में छोड़े। फिर सेना के एक भाग के साथ जा रहे दुर्योधन का पीछा किया और गायें छुड़ाईं, जो मत्स्य की ओर लौट दौड़ीं। एक-एक करके उन्होंने कर्ण, कृपाचार्य, द्रोणाचार्य, अश्वत्थामा और दुःशासन से लड़कर उन्हें पीछे हटाया। भीष्म सामने आए तो लंबा युद्ध चला, और अंत में भीष्म के घायल होने पर उनका सारथी उन्हें रणभूमि से बाहर ले गया। दुर्योधन भी घायल होकर लौट पड़ा, पर अर्जुन ने उसे कायर कहा तो वह फिर लड़ने आया।

फिर सभी महारथियों ने मिलकर अर्जुन को घेर लिया। उन्होंने संमोहन अस्त्र चलाया, और सब अपने-अपने रथों में गहरी नींद में लुढ़क गए। केवल भीष्म, जो इसका उपाय जानते थे, जागते रहे। उत्तरा की माँग याद करके अर्जुन ने उत्तर से कहा कि गुड़ियों के लिए द्रोणाचार्य और कृपाचार्य के सफ़ेद, कर्ण का पीला, और अश्वत्थामा तथा दुर्योधन के नीले उत्तरीय वस्त्र ले आओ, पर भीष्म को मत छूना। योद्धा जागे तो भीष्म ने दुर्योधन से कहा कि अब घर लौटने का समय है, और कौरव सेना हस्तिनापुर लौट गई।

पहचान और राजसी विवाह

लौटते समय अर्जुन ने शस्त्र फिर शमी वृक्ष में रख दिए और फिर बृहन्नला बन गए। उन्होंने उत्तर से अभी किसी को न बताने और यह कहने को कहा कि युद्ध उसी ने जीता है। महल में सुशर्मा को हराकर लौटे विराट ने सुना कि उनका पुत्र अकेला कौरवों से लड़ने गया है, और वे बहुत चिंतित हो गए। फिर संदेशवाहक आए: “राजकुमार उत्तर जीत गए! गायें घर लौट रही हैं!”

प्रसन्न राजा कंक के साथ पासे खेलने बैठे और बार-बार पुत्र की प्रशंसा करने लगे। कंक ने कहा, “बृहन्नला जिसका सारथी हो, वह क्यों न जीते?” पुत्र की तुलना एक नर्तक से सुनकर विराट क्रोधित हुए और पासे ज़ोर से कंक के मुँह पर दे मारे। कंक की नाक से खून बहने लगा। सैरंध्री ने तुरंत बूँदें सोने के कटोरे में रोक लीं, ताकि वे धरती पर न गिरें। उत्तर आया तो कंक ने द्वारपाल से बृहन्नला को बाहर रोकने को कहा, क्योंकि यदि अर्जुन युधिष्ठिर का खून देखते तो खून बहाने वाले को क्षमा न करते।

उत्तर भीतर आया, खून देखकर घबरा गया। उसने कहा कि युद्ध उसने नहीं, बल्कि एक देवपुत्र ने जीता है। तीसरे दिन पाँचों पांडव स्नान करके, राजसी वस्त्र पहनकर, दरबार में राजासनों पर बैठे। विराट भीतर आए और कंक को राजा के आसन पर देखकर क्रोधित हुए। तब अर्जुन ने सबकी सच्ची पहचान बताई। उत्तर ने इसकी पुष्टि की, और विराट के आनंद की सीमा न रही। उन्होंने सबको गले लगाकर क्षमा माँगी और पूरा राज्य युधिष्ठिर को अर्पित कर दिया।

विराट ने अपनी पुत्री उत्तरा का विवाह अर्जुन से करने की इच्छा जताई। अर्जुन ने नम्रता से मना किया: “पूरे वर्ष मैं अंतःपुर में रहा और उसे पढ़ाया। उसने मुझ पर वैसा ही विश्वास रखा जैसा बेटी पिता पर रखती है। उससे विवाह करना मेरे लिए उचित नहीं। पर मैं उसे प्रसन्नता से पुत्रवधू के रूप में, श्रीकृष्ण के भांजे और मेरे पुत्र अभिमन्यु की पत्नी के रूप में, स्वीकार करता हूँ।” सबने अर्जुन के निर्मल मन की प्रशंसा की।

विवाह विराट के राज्य के उपप्लव्य नगर में हुआ। श्रीकृष्ण बलराम, सुभद्रा और अभिमन्यु के साथ आए, और द्रुपद धृष्टद्युम्न, शिखंडी और द्रौपदी के पुत्रों के साथ आए। पांडवों के मित्र अनेक राजा वहाँ इकट्ठे हुए। छिपने का वर्ष पूरा हुआ और वचन निभाया गया। अब पांडव अधिकार से अपना राज्य वापस माँग सकते थे। क्या दुर्योधन उसे लौटाएगा?