कर्ण और अर्जुन

कर्ण सेनापति बनता है

द्रोण के पतन के बाद कौरव शिविर शोक से भर गया। दुर्योधन ने अपने प्रिय मित्र की ओर मुड़कर कहा, “कर्ण, तुम ही मेरी अंतिम आशा हो। मेरी सेना का नेतृत्व करो।” अश्वत्थामा और दूसरे राजा सहमत हुए, और पवित्र जल से कर्ण का सेनापति के रूप में अभिषेक हुआ। सैनिकों में नया साहस आया, क्योंकि बहुत से लोग मानते थे कि अर्जुन के सामने केवल कर्ण ही टिक सकता है।

कर्ण सूर्यदेव और कुंती का पुत्र था, कुंती के विवाह से पहले जन्मा, और सारथी अधिरथ तथा उनकी पत्नी राधा ने उसे पाला था। युद्ध से पहले श्रीकृष्ण और कुंती दोनों ने उसे सच बता दिया था कि वह पांडवों का बड़ा भाई है। फिर भी कर्ण ने दुर्योधन के प्रति वफ़ादार रहना चुना, क्योंकि जब दूसरे उसका मज़ाक उड़ाते थे तब दुर्योधन ने उसे सम्मान दिया था।

सोलहवें दिन कर्ण ने सेना सजाई और ज़ोरदार युद्ध किया। दोनों ओर बहुत से योद्धा गिरे, और अर्जुन ने संशप्तक सेना का बड़ा भाग नष्ट कर दिया। पर जिस मुकाबले की सब प्रतीक्षा कर रहे थे, वह हुए बिना दिन बीत गया। उस रात कर्ण ने दुर्योधन से कहा, “अर्जुन के सारथी श्रीकृष्ण हैं। मुझे श्रीकृष्ण जैसा सारथी मिले तो मैं उसे हरा सकता हूँ। घोड़ों के बारे में श्रीकृष्ण जितना केवल राजा शल्य जानते हैं।”

मद्रराज शल्य माद्री के भाई और नकुल-सहदेव के मामा थे। वे पांडवों की सहायता करने आए थे, पर रास्ते में दुर्योधन ने चतुराई भरे आतिथ्य से उन्हें अपनी ओर कर लिया था। युद्ध से पहले जब शल्य युधिष्ठिर से मिले, तो युधिष्ठिर ने एक ही विनती की थी: “यदि आप कभी कर्ण का रथ हाँकें, तो अपनी बातों से उसका उत्साह कम कर दीजिएगा।” शल्य ने वचन दिया था।

सारथी शल्य

जब दुर्योधन ने शल्य से कर्ण का रथ हाँकने को कहा, तो वह अभिमानी राजा क्रोधित हो गए। “मैं मुकुटधारी राजा हूँ। क्या मैं एक सारथी के बेटे की लगाम थामूँ?” दुर्योधन ने झुककर कहा, “मद्रराज, आप कर्ण से भी बड़े हैं, और घोड़े हाँकने में श्रीकृष्ण के समान हैं। बहुत पहले जब भगवान शिव असुरों के तीन उड़ते नगरों, त्रिपुर, का नाश करने गए थे, तब स्वयं ब्रह्माजी उनके सारथी बने थे। महान सारथी योद्धा से ज़रा भी कम नहीं होता।”

शल्य प्रसन्न हुए और एक शर्त पर मान गए: “मैं कर्ण से जो मन में आए कहूँगा, और उसे सहना होगा।” दुर्योधन और कर्ण ने स्वीकार किया। इसलिए सत्रहवीं सुबह शल्य ने लगाम सँभाली, और जैसे ही कर्ण ने डींग मारी कि “आज मैं अर्जुन को मारूँगा,” वैसे ही शल्य उसका मज़ाक उड़ाने और अर्जुन की प्रशंसा करने लगे।

शल्य ने उसे एक कहानी सुनाई। “एक कौआ था, जो एक व्यापारी के बेटों की जूठन खाकर मोटा और घमंडी हो गया। उसने हंसों को उड़ने की होड़ के लिए ललकारा। कौआ सौ तरह के मोड़ और चक्कर लगाकर दिखावा करता रहा, जबकि एक हंस शांति से सीधा समुद्र के ऊपर उड़ता गया। थोड़ी देर में कौआ थककर लहरों में गिर पड़ा, और हंस को उसे पीठ पर बिठाकर किनारे वापस लाना पड़ा। कर्ण, तुम वह कौआ हो, और अर्जुन वह हंस है।”

कर्ण की आँखें जल उठीं, पर उसने निडर होकर उत्तर दिया। “अर्जुन और श्रीकृष्ण कितने महान हैं, यह मैं अच्छी तरह जानता हूँ। फिर भी आज मैं उनसे लड़ूँगा।” फिर उसने शल्य को दो पुराने शापों के बारे में बताया। युवावस्था में वह स्वयं को ब्राह्मण बताकर परशुराम से सीखने गया था। एक दिन गुरु उसकी गोद में सिर रखकर सो रहे थे, तभी एक कीड़ा कर्ण की जाँघ में छेद करने लगा, और उसने बिना हिले पीड़ा सह ली। परशुराम जागे, रक्त देखा, और समझ गए कि इतना तो कोई क्षत्रिय ही सह सकता है। “तुमने झूठ बोला, इसलिए जब सबसे अधिक आवश्यकता होगी तब तुम ब्रह्मास्त्र भूल जाओगे।”

कर्ण ने कहा, “एक और बार मेरे बाण से भूल से एक ब्राह्मण का बछड़ा मर गया। उन्होंने शाप दिया कि मेरे जीवन के सबसे संकट भरे क्षण में मेरे रथ का पहिया धरती में धँस जाएगा।” फिर भी, कर्ण ने कहा, वह पीछे नहीं हटेगा। दोनों लड़ते-झगड़ते युद्ध में आगे बढ़े, और युधिष्ठिर को दिए वचन के अनुसार शल्य की तीखी बातों ने धीरे-धीरे कर्ण के हृदय का कुछ तेज कम कर दिया।

कुंती को दिया वचन

युद्ध से पहले कुंती कर्ण के पास गई थीं और बताया था कि वे उसकी माँ हैं। कर्ण ने दुर्योधन को छोड़ने से मना कर दिया, पर उसने माँ को एक उपहार दिया: “आपके चार पुत्रों, युधिष्ठिर, भीम, नकुल और सहदेव को मैं नहीं मारूँगा। मैं केवल अर्जुन से लड़ूँगा। वह या मैं, एक जीवित रहेगा, और आपके पाँच पुत्र तो रहेंगे ही।”

सत्रहवें दिन कर्ण सहदेव के सामने आया और उसे हरा दिया। वह उसे मार सकता था, पर उसने केवल धनुष की नोक से उसे छूकर कहा, “जाओ, अपने बराबर वालों से लड़ो।” फिर नकुल आगे आया। कर्ण ने उसका रथ तोड़ दिया, अपना धनुष नकुल के गले में डाल दिया, हँसा, और उसे जाने दिया।

फिर कर्ण स्वयं युधिष्ठिर से लड़ा। उसने उनका धनुष और कवच काट दिया और उन्हें बहुत घायल किया, पर कुंती को दिया वचन याद करके फिर ताने मारकर उन्हें जाने दिया। इससे पहले, चौदहवें दिन, उसने भीम को भी इसी तरह हराकर छोड़ दिया था। फिर भी भीम ने इस दिन भी ज़ोरदार पलटवार किया, और एक बार तो कर्ण को अचेत कर दिया, जिससे शल्य को उसे सुरक्षित स्थान पर ले जाना पड़ा।

घायल और लज्जित युधिष्ठिर को विश्राम के लिए शिविर में ले जाया गया। कौरव सैनिक समझ नहीं पाए कि उनका सेनापति शत्रुओं को जीवित क्यों छोड़ देता है। वह रहस्य केवल कर्ण के हृदय में था।

भाइयों के बीच झगड़ा

भाई की चिंता में अर्जुन श्रीकृष्ण के साथ शिविर में आए। युधिष्ठिर बहुत पीड़ा में थे, और उन्हें लगा कि कर्ण मारा गया है इसलिए अर्जुन आए हैं। कर्ण अभी जीवित है, यह सुनकर उन्होंने आपा खो दिया। “तेरह वर्ष हमने तुम्हारे बल पर भरोसा किया! यदि तुम गांडीव नहीं चला सकते, तो उसे किसी और को दे दो।”

अर्जुन ने एक बार गुप्त प्रतिज्ञा की थी: जो कोई उनसे गांडीव किसी और को देने को कहेगा, वे उसे मार डालेंगे। ये शब्द सुनकर उन्होंने तलवार खींच ली। श्रीकृष्ण ने उन्हें रोका और पूछा कि वे क्या कर रहे हैं। अर्जुन ने अपनी प्रतिज्ञा बताई, तब श्रीकृष्ण ने कहा, “अर्जुन, धर्म की सूक्ष्म राहें तुम अभी नहीं समझे।”

श्रीकृष्ण ने उन्हें दो छोटी कथाएँ सुनाईं। कौशिक नाम के एक ब्राह्मण ने सदा सच बोलने का व्रत लिया था। जब लुटेरों ने उससे पूछा कि डरे हुए यात्री कहाँ छिपे हैं, तो उसने बता दिया, और वे निर्दोष लोग मारे गए। उसके सच से उसे पुण्य नहीं, पाप मिला। और बलाक नाम के एक शिकारी ने एक बार सब जीवों का नाश करने वाले एक अंधे प्राणी को मारा; केवल शिकारी होते हुए भी स्वर्ग में उसका सम्मान हुआ। श्रीकृष्ण ने कहा, “सच्चा धर्म वह है जो जीवन की रक्षा करे और सबका भला करे।”

श्रीकृष्ण ने अर्जुन को रास्ता दिखाया: “बड़ों के लिए अपमानजनक संबोधन मृत्यु के समान है। युधिष्ठिर से कड़वे शब्द कहो, तो तुम्हारी प्रतिज्ञा पूरी हो जाएगी।” अर्जुन ने वैसा ही किया, और फिर दुख से भरकर भाई के चरणों में गिर पड़े और क्षमा माँगी। युधिष्ठिर को भी अपने क्रोध भरे शब्दों पर लज्जा आई। दोनों भाई गले मिले, युधिष्ठिर ने अर्जुन को आशीर्वाद दिया, और अर्जुन इस प्रतिज्ञा के साथ रणभूमि लौटे कि कर्ण अगला सूर्योदय नहीं देखेगा।

भीम की प्रतिज्ञा और वृषसेन

इसी बीच भीम दुःशासन के सामने आए। तेरह वर्ष पहले जुए की सभा में दुःशासन ने द्रौपदी को बाल पकड़कर बड़ों के सामने घसीटा था, और भीम ने रणभूमि में उसे दंड देने की भयंकर प्रतिज्ञा की थी। अब वह क्षण आ गया था।

दोनों भीषण रूप से लड़े। भीम ने गदा के प्रचंड प्रहार से दुःशासन को रथ से गिरा दिया, और फिर द्रौपदी का एक-एक आँसू याद करके, जुए की सभा में जैसी प्रतिज्ञा की थी ठीक वैसे ही अपनी भयंकर प्रतिज्ञा पूरी की। उनकी गर्जना से रणभूमि काँप उठी, और उनका क्रोध देखकर सबसे वीर कौरव योद्धा भी डरकर पीछे हट गए। उन्होंने पुकारा, “द्रौपदी, सभा में की गई मेरी प्रतिज्ञा आज पूरी हुई।” थोड़ी देर बाद भीम ने एक साथ उन पर टूट पड़े दुर्योधन के दस और भाइयों को भी गिरा दिया।

दुःशासन के गिरने से कर्ण हिल गया, पर शल्य ने उससे कहा, “यह शोक करने का समय नहीं है। लड़ो, और अपने मित्र के लिए लड़ो।” फिर कर्ण का वीर पुत्र वृषसेन नकुल और पांडव योद्धाओं पर टूट पड़ा। अर्जुन ने कर्ण को पुकारकर कहा, “जब मैं दूर था, तब तुम सबने मिलकर मेरे पुत्र अभिमन्यु को मारा। अब तुम्हारी आँखों के सामने मैं तुम्हारे पुत्र को गिराऊँगा।”

अर्जुन ने अपना वचन निभाया। वृषसेन वीरता से लड़ा, पर कर्ण की आँखों के सामने अर्जुन के बाणों से गिर पड़ा। कर्ण का हृदय शोक और क्रोध से भर गया, और उसने अपना रथ सीधे अर्जुन की ओर मोड़ दिया। दोनों सेनाएँ जिस क्षण की प्रतीक्षा कर रही थीं, वह आखिरकार आ पहुँचा।

महान द्वंद्वयुद्ध

दो महान धनुर्धर आमने-सामने आए: हाथी की रस्सी के चिह्न वाली ध्वजा वाले रथ में कर्ण, और हनुमानजी की ध्वजा तथा श्रीकृष्ण के सारथ्य वाले रथ में अर्जुन। यह देखने के लिए देवता आकाश में इकट्ठे हुए, इंद्र अपने पुत्र अर्जुन की विजय चाहते थे और सूर्य अपने पुत्र कर्ण की। दोनों पक्षों के बहुत से सैनिकों ने केवल देखने के लिए लड़ना रोक दिया।

बाण से बाण और दिव्यास्त्र से दिव्यास्त्र टकराए। अग्नि के सामने जल, बादल के सामने पवन। कभी अर्जुन जीतते लगते, कभी कर्ण। कर्ण ने परशुराम का सिखाया भार्गवास्त्र छोड़ा, जिसने अनेक पांचाल सैनिकों का संहार किया; अर्जुन ने अपने अस्त्रों से उसका उत्तर दिया, और आकाश प्रकाश और गर्जना से भर गया। भीम अर्जुन का उत्साह बढ़ा रहे थे, और दुर्योधन कर्ण का। दोनों में से कोई वीर एक इंच भी पीछे नहीं हटा।

फिर कर्ण ने एक विशेष बाण निकाला। उसमें अश्वसेन नाम का नाग था, जिसकी माँ बहुत पहले अर्जुन और श्रीकृष्ण के खांडव वन जलाने पर मर गई थी। अश्वसेन इतने वर्षों से बदले की प्रतीक्षा कर रहा था और कर्ण के तरकश में छिप गया था। शल्य ने कहा, “कर्ण, उसकी छाती का निशाना लो।” पर कर्ण ने अभिमान से कहा, “कर्ण कभी दो बार निशाना नहीं साधता,” और अर्जुन के सिर पर बाण छोड़ा।

जब वह जलता हुआ बाण उड़ा, तब श्रीकृष्ण ने पैरों से रथ को नीचे दबा दिया। घोड़े घुटनों के बल बैठ गए और पहिये धरती में उतर गए, इसलिए बाण केवल अर्जुन के मुकुट, इंद्र के दिए चमकते किरीट, से टकराया और उसे उड़ा ले गया। अर्जुन बच गए। अश्वसेन ने कर्ण के पास लौटकर फिर से चलाने की विनती की, पर कर्ण ने कहा, “मैं किसी और के बल से नहीं जीतूँगा।” फिर अर्जुन ने उस नाग को मार दिया।

अब पुराने शाप सच हुए। जैसा ब्राह्मण ने कहा था, कर्ण के रथ का बायाँ पहिया धरती में गहरा धँस गया। और जब उसने ब्रह्मास्त्र बुलाने का प्रयास किया, तो परशुराम की चेतावनी के अनुसार मंत्र उसकी स्मृति से फिसल गया। कर्ण नीचे कूदा और पूरी ताकत से पहिया उठाने में जुट गया। उसने रथ को हिलाया, धकेला, खींचा, पर धरती ने उसे जकड़े रखा। उसकी आँखों में क्रोध के आँसू आ गए, और उसने पुकारा कि धर्म अपना पालन करने वाले की रक्षा नहीं करता।

कर्ण ने पुकारा, “अर्जुन, ठहरो! श्रेष्ठ योद्धा उस व्यक्ति पर प्रहार नहीं करता जिसका पहिया फँसा हो और जो धरती पर खड़ा हो। धर्म याद करो!” श्रीकृष्ण ने उत्तर दिया, “कर्ण, अब तुम्हें धर्म याद आ रहा है? जब लाक्षागृह में आग लगाई गई, जब युधिष्ठिर को जुए में छला गया, जब सभा में द्रौपदी का अपमान हुआ, जब पांडवों को वन भेजा गया, और जब तुम कई लोगों ने मिलकर नन्हे अभिमन्यु को मारा, तब वह धर्म कहाँ था?” कर्ण ने सिर झुका लिया; उसके पास कोई उत्तर नहीं था।

कर्ण पर सूर्य ढलता है

कर्ण ने हार नहीं मानी। वह फिर रथ पर चढ़ा और लड़ता रहा, और उसका एक बाण अर्जुन को इतने ज़ोर से लगा कि वे पल भर को डगमगा गए। कर्ण फिर पहिया छुड़ाने नीचे कूदा। श्रीकृष्ण ने कहा, “अर्जुन, वह फिर रथ पर चढ़े उससे पहले अभी प्रहार करो।” अर्जुन ने पहले कर्ण की ध्वजा काट दी, और फिर प्रलय की अग्नि जैसा चमकता अंजलिक बाण हाथ में लिया।

“मेरे सत्कर्म और सत्य इस बाण को सच्चा करें,” इस प्रार्थना के साथ अर्जुन ने बाण छोड़ा। वह कर्ण को लगा, और वह महान वीर गिर पड़ा। लोगों ने देखा कि कर्ण के शरीर से एक तेजस्वी प्रकाश उठा और आकाश में जाकर सूर्य में समा गया। साँझ होते-होते सूर्यपुत्र अपने पिता के पास लौट गया।

दुर्योधन अपने प्रिय मित्र के लिए छोटे बच्चे की तरह रोया, और कौरव सेना डरकर भाग गई। शल्य खाली रथ वापस लाए और दुर्योधन से कहा, “कर्ण और अर्जुन के बीच आज जैसा युद्ध हुआ, वैसा पहले कभी नहीं हुआ। कर्ण महान था, पर भाग्य अधिक बलवान था। भाग्य ने ही पांडवों की रक्षा की और भाग्य ने ही हमें गिराया। अधिक शोक मत करो; जो होना निश्चित है उससे कोई नहीं बच सकता।” दुर्योधन चुपचाप सुनता रहा, बार-बार आहें भरता रहा, और गिरे हुए वीर के चारों ओर रणभूमि अँधेरी होती गई।

इस प्रकार सत्रहवाँ दिन समाप्त हुआ। कर्ण वीर, दानी और मित्र के प्रति वफ़ादार था, फिर भी वह अधर्म के पक्ष में खड़ा रहा। वह कुंती का बड़ा पुत्र है, यह बात अभी दुनिया में बहुत कम लोग जानते थे; वह रहस्य युद्ध के बाद ही खुलने वाला था। कर्ण के जाने से दुर्योधन की सबसे बड़ी आशा टूट गई, फिर भी वह संधि को तैयार नहीं था। अठारहवाँ दिन उगने वाला था।