कर्ण

सूर्य से जन्म, सारथी के घर पालन

कुंती जब छोटी थीं और राजा कुंतिभोज के महल में रहती थीं, तब उन्होंने दुर्वासा ऋषि की बड़े मन से सेवा की। प्रसन्न होकर ऋषि ने उन्हें एक मंत्र दिया, जिससे वे किसी भी देवता को बुलाकर उनसे पुत्र पा सकती थीं। बालसुलभ जिज्ञासा से कुंती ने तुरंत मंत्र आज़माया और सूर्यदेव को बुलाया। सूर्यदेव आए और उनके आशीर्वाद से कुंती को एक पुत्र हुआ, जो सूर्य जैसा तेजस्वी था और जन्म से ही शरीर पर प्राकृतिक कवच और कानों में कुंडल पहने था।

कुंती अविवाहित थीं और उन्हें लोकलाज का बहुत डर था। भारी मन से उन्होंने बच्चे को एक ढकी हुई पेटी में रखा और रोते हुए उसकी रक्षा की प्रार्थना करके अश्व नदी में बहा दिया। पेटी एक नदी से दूसरी नदी में बहती हुई चंपा नगरी के पास गंगा में पहुँची।

वहाँ राजा धृतराष्ट्र के मित्र सारथी अधिरथ और उनकी पत्नी राधा को वह पेटी मिली। उनकी अपनी कोई संतान नहीं थी, इसलिए वे इस तेजस्वी बालक को देवताओं का उपहार मानकर घर ले गए। वह शरीर पर ऐसा धन लेकर जन्मा था, इसलिए उन्होंने उसका नाम ‘वसुषेण’ रखा। राधा और अधिरथ ने उसे बड़े प्यार से पाला, और कर्ण ने जीवन भर उन्हीं को अपने सच्चे माता-पिता मानकर सम्मान दिया।

धनुर्विद्या और दो शाप

कर्ण महान योद्धा बनना चाहते थे। उन्होंने हस्तिनापुर में कुरु राजकुमारों के साथ द्रोणाचार्य से धनुर्विद्या सीखी, और जल्दी ही वे लगभग हर कला में अर्जुन की बराबरी करने लगे। तभी से दोनों के बीच तीखी प्रतिस्पर्धा शुरू हुई, और कर्ण दुर्योधन के निकट आ गए।

कर्ण सबसे शक्तिशाली दिव्य अस्त्र ब्रह्मास्त्र सीखना चाहते थे। द्रोणाचार्य ने मना कर दिया और कहा कि यह विद्या उन्हें नहीं दी जा सकती। तब कर्ण महेंद्र पर्वत पर शस्त्रविद्या के महान गुरु परशुराम के पास गए और स्वयं को भृगुवंशी ब्राह्मण बताया। परशुराम ने उन्हें शिष्य बनाया और ब्रह्मास्त्र सहित अनेक अस्त्र सिखाए।

वहाँ रहते हुए एक दिन कर्ण धनुष का अभ्यास कर रहे थे, तभी अनजाने में उनके बाण से एक ब्राह्मण की गाय मर गई, जिसे वह ब्राह्मण अपने अग्निहोत्र के लिए रखता था। कर्ण ने बहुत क्षमा माँगी, पर क्रोधित ब्राह्मण ने शाप दिया: “जिस शत्रु को हराने की तुम्हें सबसे अधिक इच्छा है, उससे लड़ते समय धरती तुम्हारे रथ का पहिया निगल लेगी, और जब तुम संकट में होगे, तभी वह तुम पर प्रहार करेगा।”

एक दिन परशुराम कर्ण की गोद में सिर रखकर सो गए। एक डंक मारने वाला कीड़ा कर्ण की जाँघ में छेद करने लगा, खून बहने लगा, फिर भी गुरु की नींद न टूटे इसलिए कर्ण ज़रा भी नहीं हिले। परशुराम जागे और यह देखकर बोले, “कोई ब्राह्मण ऐसी पीड़ा सहन नहीं कर सकता। सच बताओ।” कर्ण ने स्वीकार किया कि वे सारथी के पुत्र हैं। परशुराम ने शाप दिया कि जब बराबरी के योद्धा से युद्ध में उन्हें ब्रह्मास्त्र की सबसे अधिक आवश्यकता होगी, तभी वे उसे बुलाने की विधि भूल जाएँगे। फिर उन्होंने उन्हें विदा कर दिया।

रंगभूमि और अंग देश का मुकुट

कुरु राजकुमारों की शिक्षा पूरी हुई, तब द्रोणाचार्य ने हस्तिनापुर में भव्य प्रतियोगिता रखी, ताकि प्रजा उनकी कुशलता देख सके। अर्जुन ने सबको चकित कर दिया। तभी कवच-कुंडल से जगमगाते कर्ण रंगभूमि में आए, अर्जुन का दिखाया हर करतब फिर से कर दिखाया और उन्हें द्वंद्वयुद्ध की चुनौती दी। राजसी दीर्घा में बैठी कुंती ने अपने पुत्र को पहचान लिया और वे मूर्च्छित हो गईं।

कृपाचार्य आगे आए और बोले कि ऐसे द्वंद्व से पहले हर योद्धा को अपना कुल बताना होता है, क्योंकि राजकुमार बराबरी वाले से ही लड़ता है। लज्जा से कर्ण का सिर झुक गया। तुरंत दुर्योधन ने घोषणा की, “यदि अर्जुन केवल राजा से ही लड़ेंगे, तो मैं इसी क्षण कर्ण को अंग देश का राजा बनाता हूँ।” उसने वहीं कर्ण का राज्याभिषेक करा दिया। कर्ण ने पूछा कि इस उपकार का बदला मैं कैसे चुकाऊँ, तो दुर्योधन ने कहा, “मुझे बस तुम्हारी जीवन भर की मित्रता चाहिए।”

उसी समय बूढ़े अधिरथ आनंद से काँपते हुए रंगभूमि में आए, और नए बने राजा ने पिता के चरणों में सिर झुकाया। यह देखकर भीम ने कर्ण को सारथी का पुत्र कहकर उनका उपहास किया। दुर्योधन ने क्रोध से कर्ण का बचाव किया, पर सूरज डूब रहा था और प्रतियोगिता समाप्त हो गई। उस दिन से कर्ण और दुर्योधन जीवन भर के लिए एक-दूसरे से बँध गए।

स्वयंवर और द्यूतसभा

राजा द्रुपद के दरबार में द्रौपदी के स्वयंवर में आए अनेक राजाओं और वीरों में कर्ण भी थे। वहाँ विशाल धनुष पर प्रत्यंचा चढ़ाकर लक्ष्य भेदना था। कर्ण जब धनुष के पास गए तब क्या हुआ, यह ग्रंथ की अलग-अलग प्रतियों में थोड़ा अलग-अलग बताया गया है, पर अंत में युवा ब्राह्मण के वेश में आए अर्जुन ने द्रौपदी को जीता। क्रोधित राजाओं ने हमला किया, तब कर्ण उस युवा ब्राह्मण से लड़े और उसकी कुशलता देखकर दंग रह गए। ऐसे तेजस्वी ब्राह्मण से अब नहीं लड़ूँगा, यह कहकर वे पीछे हट गए।

वर्षों बाद, जब युधिष्ठिर जुए में शकुनि से सब कुछ हार गए, तब कर्ण सभा में मौजूद थे। वे दृढ़ता से दुर्योधन के साथ खड़े रहे। कौरवों में अकेले विकर्ण ने द्रौपदी का पक्ष लिया, तो कर्ण ने उसे डाँटा, द्रौपदी से कठोर और अपमानजनक बातें कहीं, और दुःशासन से पांडवों के तथा द्रौपदी के भी ऊपरी वस्त्र उतार लेने को कहा।

वह कर्ण के जीवन की सबसे अंधेरी घड़ी थी। बहुत समय बाद, युद्ध से पहले श्रीकृष्ण से बात करते हुए उन्होंने स्वीकार किया कि वे क्रूर शब्द उन्होंने केवल दुर्योधन को प्रसन्न करने के लिए कहे थे, और अब उन्हें उनका गहरा पछतावा है।

वनवास के वर्ष और इंद्र को दान

पांडव जब वन में रह रहे थे, तब दुर्योधन कर्ण के साथ द्वैतवन सरोवर के पास ग्वालों की बस्ती में गया; असल में वह पांडवों के सामने अपना वैभव दिखाना चाहता था। वहाँ गंधर्वराज चित्रसेन से उनकी लड़ाई हुई। कर्ण का रथ टुकड़े-टुकड़े हो गया और उन्हें रणभूमि से भागना पड़ा, जबकि दुर्योधन बंदी बना लिया गया। पांडवों ने ही उसे छुड़ाया, जिससे दुर्योधन को भारी लज्जा हुई। कर्ण ने उसे सांत्वना दी और नया साहस दिया।

मित्र का उत्साह बढ़ाने के लिए कर्ण चारों दिशाओं में दिग्विजय करने निकले। उन्होंने अनेक राजाओं को हराकर दुर्योधन को कर देने वाला बनाया, और फिर दुर्योधन ने एक भव्य यज्ञ किया। उस समय कर्ण ने प्रतिज्ञा की: जब तक अर्जुन को नहीं मारूँगा, तब तक किसी को अपने पैर नहीं धोने दूँगा, और मुझसे कोई कुछ भी माँगेगा तो कभी ‘ना’ नहीं कहूँगा।

अर्जुन के पिता इंद्र जानते थे कि जब तक कर्ण के शरीर पर जन्मजात कवच-कुंडल हैं, तब तक उन्हें कोई नहीं हरा सकता। सूर्यदेव ने स्वप्न में आकर कर्ण को चेताया: “इंद्र ब्राह्मण के वेश में तुम्हारा कवच माँगने आएँगे। मत देना।” कर्ण ने कहा कि प्राण बचाने के लिए भी वे अपनी प्रतिज्ञा नहीं तोड़ सकते। तब सूर्यदेव ने सलाह दी कि बदले में कम से कम इंद्र की अमोघ शक्ति माँग लेना।

दोपहर को कर्ण सूर्य की उपासना कर रहे थे, तभी इंद्र आए और कवच-कुंडल माँगे। कर्ण ने बदले में भूमि, गायें और धन देने की बात की, पर ब्राह्मण को केवल वही चाहिए थे। तब कर्ण ने मुस्कुराते हुए अपने शरीर से उन्हें काटकर दे दिया। चकित इंद्र ने उन्हें वासवी शक्ति दी, जो एक शत्रु को निश्चित रूप से मार सकती थी पर केवल एक ही बार चलाई जा सकती थी, और आशीर्वाद दिया कि उनके शरीर पर कोई दाग नहीं रहेगा। अपना कवच काटकर देने के कारण कर्ण ‘वैकर्तन’ भी कहलाए।

रहस्य खुला

पांडवों के अज्ञातवास के वर्ष में कर्ण कौरव सेना के साथ राजा विराट की गायें ले जाने गए, और वहाँ अर्जुन ने उन्हें हरा दिया। पांडव लौटे और अपना राज्य माँगा, तब श्रीकृष्ण शांतिदूत बनकर हस्तिनापुर आए। लौटते समय उन्होंने कर्ण को अपने रथ में बिठाकर रहस्य बताया: “तुम कुंती के पुत्र हो, उनके विवाह से पहले जन्मे। धर्म के अनुसार तुम पांडवों में सबसे बड़े हो। मेरे साथ चलो; वे तुम्हें राजा बनाएँगे और सब तुम्हारी सेवा करेंगे।”

कर्ण ने कहा कि वे यह सच जानते हैं। पर राधा और अधिरथ ने उन्हें प्रेम से पाला है, और दुर्योधन ने उन पर भरोसा करके अपनी सारी आशाएँ उन्हीं पर टिकाई हैं। राज्य के लिए वे अब उन्हें धोखा नहीं देंगे। उन्होंने श्रीकृष्ण से कहा कि आने वाला युद्ध एक महान यज्ञ जैसा होगा, और केवल इतना माँगा कि उसमें वीरगति पाने वाले क्षत्रिय स्वर्ग पाएँ।

कुछ समय बाद कुंती स्वयं गंगा तट पर आईं, जहाँ कर्ण हाथ जोड़कर सूर्य की प्रार्थना कर रहे थे। जब उन्होंने कहा कि मैं तुम्हारी माँ हूँ, तब सूर्य से वाणी आई, “पृथा सच कह रही हैं।” कर्ण ने दुःख से पूछा कि बचपन में मुझे छोड़ दिया, तो आज ही मेरी याद क्यों आई? फिर भी उन्होंने माँ को वचन दिया: “युधिष्ठिर, भीम, नकुल और सहदेव को मैं मार सकूँ तब भी नहीं मारूँगा। केवल अर्जुन और मैं अंत तक लड़ेंगे। कुछ भी हो, आपके पाँच पुत्र तो रहेंगे ही।”

युद्ध शुरू होने से पहले भीष्म कौरव पक्ष के महारथियों की गिनती कर रहे थे। उन्होंने कर्ण को केवल ‘अर्धरथी’ कहा, क्योंकि उन्होंने अपना कवच दान में दे दिया था और उन पर शाप था। गहरी चोट खाए कर्ण ने प्रतिज्ञा की कि जब तक भीष्म सेनापति रहेंगे, वे नहीं लड़ेंगे। दसवें दिन भीष्म के गिरने के बाद कर्ण बाणशय्या पर लेटे भीष्म के पास गए। भीष्म ने प्रेम से कहा कि वे जानते हैं कि कर्ण कुंती के पुत्र हैं, और उनका अहंकार कम करने के लिए ही उन्होंने कठोर बातें कही थीं। कर्ण ने लड़ने के लिए आशीर्वाद माँगा, और भीष्म ने दिया।

युद्ध और अंतिम संग्राम

अब कर्ण युद्ध में उतरे। तेरहवें दिन जब युवा अभिमन्यु चक्रव्यूह में अकेले लड़ रहे थे, तब द्रोणाचार्य की सलाह पर कर्ण ने ही पीछे से उनका धनुष काट दिया। युद्ध में अलग-अलग समय पर कर्ण ने भीम, युधिष्ठिर, नकुल और सहदेव को हराया, पर हर बार माँ को दिया वचन निभाते हुए केवल कड़वी बातें कहकर उन्हें जाने दिया।

चौदहवीं रात भीम का पुत्र घटोत्कच अपनी माया से कौरव सेना का संहार कर रहा था। घबराए हुए दुर्योधन ने कर्ण से उसे रोकने की विनती की। कर्ण ने वासवी शक्ति अर्जुन के लिए बचाकर रखी थी, पर मित्र की खातिर उन्होंने उसे घटोत्कच पर चला दिया, और घटोत्कच गिर पड़ा। शक्ति इंद्र के पास लौट गई, और अब अर्जुन उससे सुरक्षित हो गए।

द्रोणाचार्य के गिरने के बाद कर्ण को कौरव सेना का सेनापति बनाया गया। रथ चलाने के लिए उन्हें सबसे अच्छा सारथी चाहिए था, इसलिए नकुल-सहदेव के मामा राजा शल्य को सारथी बनने के लिए मनाया गया। पर शल्य ने युधिष्ठिर को वचन दिया था कि वे कर्ण का उत्साह तोड़ेंगे, इसलिए पूरे युद्ध में वे अर्जुन की प्रशंसा और कर्ण का उपहास करते रहे। सत्रहवें दिन कर्ण की आँखों के सामने ही अर्जुन ने उनके पुत्र वृषसेन को मार दिया।

आखिरकार कर्ण और अर्जुन आमने-सामने आए। कर्ण ने अर्जुन के सिर की ओर एक भयंकर सर्पबाण छोड़ा, पर श्रीकृष्ण ने रथ को धरती में दबा दिया, और बाण केवल अर्जुन का मुकुट उड़ा ले गया। फिर, जैसा ब्राह्मण ने कहा था, धरती ने कर्ण के रथ का बायाँ पहिया पकड़ लिया, और जैसा परशुराम ने कहा था, उन्हें ब्रह्मास्त्र याद नहीं आया। कर्ण पहिया उठाने नीचे उतरे और धर्मयुद्ध के नियम के अनुसार अर्जुन से रुकने को कहा।

श्रीकृष्ण ने उत्तर दिया, “जब सभा में द्रौपदी का अपमान हुआ, जब जुए में पांडवों से छल हुआ, और जब अनेक योद्धाओं ने मिलकर युवा अभिमन्यु को घेरा, तब तुम्हारा धर्म कहाँ था?” कर्ण ने सिर झुका लिया; उनके पास कोई उत्तर नहीं था। वे वीरता से लड़ते रहे, पर अर्जुन के बाण ने उनका जीवन समाप्त कर दिया। युद्ध के बाद जब कुंती ने पुत्रों को बताया कि कर्ण उनके सबसे बड़े भाई थे, तभी पांडवों को सच पता चला, और सबसे अधिक शोक युधिष्ठिर ने किया।