शल्य

मद्र के राजा और माद्री के भाई

राजकुमार पांडु का कुंती से विवाह होने के बाद भीष्म उनके लिए दूसरी कन्या खोजना चाहते थे। उन्होंने मद्र के राजा शल्य की सुंदर और गुणवती बहन माद्री के बारे में सुना था। इसलिए भीष्म मंत्रियों, ब्राह्मणों और सेना के साथ मद्र गए।

शल्य ने बड़े आदर से उनका स्वागत किया और उनका अनुरोध सुना। फिर विनम्रता से कहा, “हमारे कुल में पूर्वजों से चली आ रही एक रीति है। दूसरे उसे अच्छा मानें या बुरा, मैं उसे तोड़ नहीं सकता। आप उसे भली-भाँति जानते हैं।” रीति यह थी कि कन्या के परिवार को कन्या के लिए उपहार मिलते थे।

भीष्म ने कहा कि यह रीति बहुत समय से स्थापित है और इसमें कोई दोष नहीं। उन्होंने शल्य को सोना, रत्न, सुंदर वस्त्र, घोड़े, हाथी और बहुत-से दूसरे उपहार दिए। शल्य प्रसन्न हुए और सजी-धजी बहन माद्री भीष्म को सौंप दी। भीष्म उन्हें हस्तिनापुर लाए, जहाँ उनका विवाह पांडु से हुआ।

जुड़वाँ भांजों के मामा

शाप के कारण पांडु को साधारण रीति से संतान नहीं हो सकती थी। कुंती को ऋषि दुर्वासा से किसी भी देवता को बुलाने का मंत्र मिला था, और उन्होंने एक बार वह माद्री को दिया। माद्री ने जुड़वाँ अश्विनीकुमारों को बुलाया, और इस तरह नकुल और सहदेव का जन्म हुआ। पांडु की मृत्यु के बाद माद्री ने उनके साथ प्राण त्यागे, और कुंती ने जुड़वाँ पुत्रों को अपना ही मानकर पाला। शल्य उनकी माता के भाई, यानी उनके मामा थे।

द्रौपदी के स्वयंवर में जब क्रोधित राजाओं ने वेश बदले पांडवों पर हमला किया, तब शल्य भीम से लड़े। भीम ने उन्हें उठाकर ज़मीन पर पटक दिया, पर हँसते हुए उन्हें कोई बड़ी चोट नहीं पहुँचाई। दोनों में से किसी को पता नहीं था कि वे मामा-भांजे हैं, और देखने वाले राजा उस युवा ब्राह्मण का बल देखकर चकित रह गए।

बाद में जब युधिष्ठिर ने राजसूय यज्ञ किया और उनके भाई चारों दिशाएँ जीतने निकले, तब नकुल पश्चिम में शल्य की राजधानी शाकल पहुँचे। शल्य ने भांजे को प्रेम से अपनाया और यज्ञ के लिए समृद्ध उपहार दिए।

दुर्योधन की चाल में बँधे

वनवास के बाद जब युद्ध निश्चित हो गया, तब शल्य बड़ी सेना और अपने वीर पुत्रों के साथ पांडवों की सहायता को निकले। उनकी सेना इतनी बड़ी थी कि बहुत दूर तक रास्ता भर गया।

दुर्योधन को इसकी खबर मिली और उसने तुरंत योजना बनाई। उसने पूरे रास्ते सुंदर विश्रामगृह बनवाए, जिनमें शल्य और उनके सैनिकों के लिए भोजन, पेय, आराम और मनोरंजन की व्यवस्था थी। शल्य बहुत प्रसन्न हुए और समझा कि यह युधिष्ठिर ने करवाया है। उन्होंने सेवकों से कहा, “इन्हें बनाने वाले कहाँ हैं? मैं उन्हें पुरस्कार देना चाहता हूँ। युधिष्ठिर से कहना कि मैं प्रसन्न हूँ।”

तब पास में छिपा दुर्योधन सामने आया और उन्हें प्रणाम किया। उमंग में शल्य ने कहा, “जो चाहो माँग लो।” दुर्योधन ने कहा, “आपका वचन सत्य हो। मेरी सेना के नायक बनिए।” शल्य वचन दे चुके थे, और क्षत्रिय वचन वापस नहीं लेता। उन्होंने कहा, “ठीक है, ऐसा ही होगा।”

युधिष्ठिर को दिया वचन

दुर्योधन की अनुमति लेकर शल्य पांडवों से मिलने उपप्लव्य गए। पांडवों ने प्रेम से उनका स्वागत किया, और उन्होंने युधिष्ठिर को ईमानदारी से सब कुछ बता दिया। युधिष्ठिर ने कोई शिकायत नहीं की। उन्होंने कहा, “मामा जी, आपने वचन निभाया, यह उचित ही है। पर मेरी एक विनती स्वीकार कीजिए। जब अर्जुन और कर्ण आमने-सामने होंगे, तब आपको ही कर्ण का सारथि बनाया जाएगा। तब हमारे लिए अपने शब्दों से कर्ण का मनोबल कमज़ोर कीजिए और अर्जुन की रक्षा कीजिए।”

शल्य मान गए। “यह उचित तो नहीं, पर मैं करूँगा,” उन्होंने कहा। “जब मैं कर्ण का सारथि बनूँगा, तब ऐसे बोलूँगा कि उसका अभिमान और बल दोनों घट जाएँ।”

शल्य ने इतना कुछ सहने वाले युधिष्ठिर और द्रौपदी को सांत्वना भी दी। उन्होंने लंबी कथा सुनाई कि देवताओं के राजा इंद्र को भी वृत्र को मारने के बाद कुछ समय के लिए सिंहासन खोना पड़ा था और बहुत कष्ट सहने पड़े थे, पर अंत में उन्होंने उसे फिर पा लिया। “दुःख बड़ों पर भी आता है,” उन्होंने कहा, “और तुम्हारे अच्छे दिन भी लौटेंगे।”

रणभूमि में

युद्ध शुरू होने पर शल्य पूरी शक्ति से कौरवों के लिए लड़े। पहले ही दिन राजा विराट के पुत्र, युवा राजकुमार उत्तर हाथी पर सवार होकर उन पर टूट पड़े। हाथी ने शल्य के घोड़े मार डाले, और शल्य ने भाला फेंका जिससे उत्तर के प्राण चले गए।

यह दुःख भरा दृश्य था: बार-बार शल्य को अपने ही भांजों, युधिष्ठिर, नकुल और सहदेव के विरुद्ध लड़ना पड़ा। मामा और भांजे बाण और भाले लेकर आमने-सामने हुए, और हर एक ने वही किया जिसे वह अपना धर्म मानता था।

कई दिनों तक शल्य ने पांडव वीरों का सामना किया। एक बार उनके और भीम के बीच गदा का भयंकर द्वंद्व हुआ, दोनों प्रहार करते रहे और दोनों ज़मीन पर गिर पड़े, तब कृतवर्मा शल्य को दूर ले गए। तेरहवें दिन द्रोण के चक्रव्यूह में युवा अभिमन्यु ने शल्य से वीरता से युद्ध किया, और उसी युद्ध में शल्य के पुत्र रुक्मरथ वीरगति को प्राप्त हुए।

कर्ण के सारथि

द्रोण के गिरने के बाद कर्ण कौरवों के सेनापति बने। कर्ण ने दुर्योधन से कहा कि अर्जुन के सारथि श्रीकृष्ण हैं; यदि श्रीकृष्ण जैसे ही कुशल शल्य मेरा रथ चलाएँ तो मैं जीत सकता हूँ। जब दुर्योधन ने विनती की, तब शल्य को गहरा अपमान लगा। “मैं अभिषिक्त राजा हूँ। क्या मैं सूतपुत्र का रथ चलाऊँ?” उन्होंने कहा।

दुर्योधन ने उनकी प्रशंसा की और बताया कि कैसे एक बार स्वयं ब्रह्मा जी ने असुरों के तीन नगरों, त्रिपुर का नाश करने के लिए भगवान शिव का रथ चलाया था। अंत में शल्य एक शर्त पर माने: “कर्ण के सामने मुझे जो ठीक लगेगा, वह मैं बोलूँगा।” कर्ण और दुर्योधन ने यह स्वीकार किया।

सत्रहवें दिन जब रथ निकला, तब कर्ण ने डींग मारी कि मैं अर्जुन को मारूँगा, और शल्य ने उसका मज़ाक उड़ाया। उन्होंने एक कौए की कहानी सुनाई, जो एक व्यापारी के बेटों का जूठा खाकर इतना घमंडी हो गया कि उसने हंसों को उड़ने की होड़ की चुनौती दे दी। हंस शांति से समुद्र के ऊपर उड़ता रहा, जबकि कई करतब दिखाने के बाद कौआ थककर पानी में गिर पड़ा, और हंस को ही उसे बचाना पड़ा। “तुम वही कौए हो,” शल्य ने कहा, “धृतराष्ट्र के पुत्रों का जूठा खाकर पले हुए। अर्जुन हंस है।” कर्ण ने शल्य और उनके देश के लोगों के बारे में कठोर शब्दों से उत्तर दिया, और पूरे रास्ते दोनों झगड़ते रहे।

फिर भी सारथि के रूप में शल्य ने ईमानदार सलाह दी। जब कर्ण ने अर्जुन के सिर को निशाना बनाकर नाग-बाण साधा, तब शल्य ने कहा कि छाती पर निशाना लगाओ। कर्ण ने अभिमान से मना कर दिया और कहा कि मैं दोबारा निशाना नहीं साधता। श्रीकृष्ण ने अर्जुन का रथ ज़मीन में दबा दिया, और बाण ने केवल अर्जुन का मुकुट गिराया। उसी दिन बाद में कर्ण के रथ का पहिया धरती में धँस गया, और जब वे उसे निकालने का प्रयास कर रहे थे, तब अर्जुन के बाण ने उनके जीवन का अंत कर दिया।

अंतिम दिन के सेनापति

उस रात दुर्योधन की सेना शोक में डूब गई। अश्वत्थामा की सलाह से दुर्योधन ने अठारहवें दिन के लिए बची हुई कौरव सेना का सेनापति शल्य को बनाया।

श्रीकृष्ण ने युधिष्ठिर से कहा कि आपके सिवा कोई और शल्य को नहीं हरा सकेगा। सदा शांत रहने वाले सौम्य युधिष्ठिर अब बड़ी उग्रता से लड़े। शल्य भी वीरता से लड़े, और जब उनका रथ टूट गया, तब तलवार और ढाल लेकर आगे झपटे।

दोपहर के समय युधिष्ठिर ने एक सुनहरा, शक्तिशाली भाला फेंका, और शल्य निष्प्राण होकर धरती पर गिर पड़े। बदला लेने आए शल्य के छोटे भाई को भी युधिष्ठिर ने गिरा दिया। सेनापति के जाते ही कौरव सेना बिखरकर भाग खड़ी हुई।