उत्तरा

राजकुमारी और उनके नृत्य-गुरु

वनवास के तेरहवें वर्ष में पांडवों को बिना पहचाने छिपकर रहना था। वे अलग-अलग वेश में मत्स्य देश के राजा विराट के दरबार में आए। अर्जुन गायन, नृत्य और वाद्य सिखाने वाले बृहन्नला बनकर आए। बहुत पहले अप्सरा उर्वशी ने उन्हें पुरुषत्व के बिना रहने का श्राप दिया था, और इंद्र ने उस श्राप को ऐसे वरदान में बदल दिया था जिसे वे एक वर्ष के लिए काम में ले सकें। अब वह वर्ष आ गया था।

राजा विराट ने महल की स्त्रियों से बृहन्नला की परीक्षा करवाई। संतुष्ट होकर उन्होंने बृहन्नला को अंतःपुर की नृत्यशाला में अपनी पुत्री उत्तरा और उसकी सखियों को सिखाने के लिए नियुक्त किया।

पूरे वर्ष उत्तरा ने इन सौम्य गुरु से गायन, नृत्य और वाद्य बजाना सीखा। उन्हें पता नहीं था कि ये गुरु कोई और नहीं, बल्कि युग के सबसे महान धनुर्धर अर्जुन हैं।

नृत्यशाला में बुलावा

उस वर्ष के अंत के पास त्रिगर्तों ने दक्षिण की ओर से मत्स्य पर आक्रमण किया और राजा विराट उनसे लड़ने चले गए। फिर उत्तर की ओर से कौरव सेना — दुर्योधन, भीष्म, द्रोण, कर्ण और अन्य — चढ़ आई और राज्य की गायें हाँककर ले जाने लगी।

नगर में केवल युवा राजकुमार उत्तर ही थे। महल की स्त्रियों के बीच उन्होंने डींग मारी कि अच्छा सारथि मिल जाए तो मैं पूरी कौरव सेना को हरा दूँ। वहाँ सैरंध्री नाम की दासी बनकर रह रही द्रौपदी ने उनसे कहा कि बृहन्नला कभी स्वयं अर्जुन के सारथि थे।

तब राजकुमार उत्तर ने अपनी बहन से कहा, “जाओ, बृहन्नला को बुला लाओ।” सोने के आभूषणों से सजी उत्तरा दौड़ती हुई नृत्यशाला गईं। बृहन्नला ने पूछा कि इतनी जल्दी में क्यों आई हो? उन्होंने बताया कि कुरु हमारी गायें ले जा रहे हैं, और भाई को सारथि की आवश्यकता है। उन्होंने बृहन्नला से भाई की सहायता करने की विनती की।

बृहन्नला मान गए और राजकुमार के पास गए। पूरे राज्य की गायें दाँव पर थीं, और उत्तरा की विनती ही छिपे हुए अर्जुन को रणभूमि की ओर ले गई।

गुड़ियों के लिए वस्त्र

जब रथ निकल रहा था, तब उत्तरा और उनकी सखियों ने बृहन्नला को पुकारकर कहा, “कुरु योद्धाओं के सुंदर, रंग-बिरंगे वस्त्र लाना — हमारी गुड़ियों के लिए!” बृहन्नला ने हँसकर कहा कि यदि राजकुमार उत्तर महारथियों को हरा देंगे, तो वे वस्त्र अवश्य लाए जाएँगे।

रणभूमि में विशाल सेना देखकर राजकुमार उत्तर का साहस टूट गया और वे भागने लगे। बृहन्नला ने उन्हें रोका, शमी के पेड़ से पांडवों के छिपाए हुए शस्त्र उतारे और सच बताया: मैं अर्जुन हूँ। फिर उत्तर ने रथ चलाया और अर्जुन ने लड़कर कौरव सेना को हरा दिया। अंत में उन्होंने एक विशेष अस्त्र से योद्धाओं को मूर्छित कर दिया और उत्तर से उनके रंग-बिरंगे ऊपरी वस्त्र ले आने को कहा।

महल लौटकर अर्जुन ने वे सुंदर वस्त्र उत्तरा को दिए, और राजकुमारी बहुत प्रसन्न हुईं। महान महाकाव्य में यह एक छोटा, मीठा क्षण है: युग के सबसे महान धनुर्धर कुछ कन्याओं और उनकी गुड़ियों को दिया वचन निभाते हैं।

अभिमन्यु की वधू

कुछ दिनों बाद पांडवों ने अपनी सच्ची पहचान प्रकट की। राजा विराट बहुत प्रसन्न हुए, और साथ ही लज्जित भी, क्योंकि उन्होंने इन महान वीरों से सेवकों का काम करवाया था। अर्जुन का सम्मान करने के लिए उन्होंने उत्तरा का हाथ अर्जुन को देने की इच्छा जताई।

अर्जुन ने विनम्रता से मना कर दिया। उन्होंने कहा, “मैं आपके अंतःपुर में रहा हूँ और आपकी पुत्री को एकांत में तथा सबके बीच देखा है, और उसने मुझ पर पिता जैसा विश्वास रखा है। मैं उसका गुरु था। यदि मैं उसे पुत्रवधू के रूप में स्वीकार करूँ, तो सब जानेंगे कि हमारा आचरण पवित्र था। मैं उसे अपने पुत्र अभिमन्यु की पत्नी के रूप में स्वीकार करता हूँ।”

राजा विराट ने खुशी-खुशी सहमति दी। मत्स्य देश के उपप्लव्य में विवाह हुआ। श्रीकृष्ण बलराम, सुभद्रा, अभिमन्यु और बहुत से यादव वीरों के साथ आए, और अनेक मित्र राजा भी पधारे। श्रीकृष्ण ने बहुमूल्य उपहार दिए, और विवाह बड़े आनंद से मनाया गया।

इस विवाह से मत्स्य राज्य पांडवों से गहराई से जुड़ गया। जब युद्ध आया, तो राजा विराट और उनके पुत्र पांडवों के पक्ष में खड़े रहे।

छह महीने, और फिर युद्ध

उत्तरा के परिवार के लिए युद्ध भयानक रहा। पहले ही दिन उनके भाई उत्तर और श्वेत मारे गए — उत्तर शल्य के हाथों और श्वेत भीष्म के हाथों। बाद में द्रोण ने उनके पिता राजा विराट को मार दिया।

तेरहवें दिन युवा अभिमन्यु चक्रव्यूह नाम की गोलाकार व्यूह-रचना में घुसे और अनेक महारथियों से अकेले लड़ते हुए वीरगति को प्राप्त हुए। उस समय उत्तरा गर्भवती थीं।

युद्ध के बाद रणभूमि को देखते हुए गांधारी ने श्रीकृष्ण को उत्तरा के दुःख का वर्णन किया। वह युवा विधवा अभिमन्यु के शरीर के पास बैठकर धीरे से उनका मुख सहलाते हुए कह रही थीं, “हम केवल छह महीने साथ रहे, और सातवें महीने तुम चले गए।”

इन थोड़े से शब्दों में पूरे युद्ध का दुःख सुनाई देता है — राजाओं और सेनापतियों का नहीं, बल्कि एक युवा पत्नी का, जिसका पति के साथ जीवन अभी शुरू ही हुआ था।

गर्भस्थ शिशु की ओर मुड़ा अस्त्र

युद्ध के बाद भी संकट समाप्त नहीं हुआ था। अश्वत्थामा ने भयंकर ब्रह्मशिर अस्त्र छोड़ा। जब वे उसे लौटा न सके, तो कुल का अंत करने के लिए उन्होंने उसे पांडव स्त्रियों के गर्भ की ओर मोड़ दिया। श्रीकृष्ण ने घोषणा की कि उत्तरा का बालक मृत जन्मेगा, पर मैं स्वयं उसे फिर से जीवन दूँगा। उन्होंने यह भी याद किया कि एक ब्राह्मण ने उत्तरा से कहा था कि जब कुरु कुल क्षीण हो जाएगा, तब उन्हें पुत्र होगा और उसका नाम परीक्षित होगा।

महीनों बाद उत्तरा ने पुत्र को जन्म दिया, पर वह निश्चेष्ट और निष्प्राण पड़ा था। महल की स्त्रियाँ दुःख से रो पड़ीं। कुंती और सुभद्रा ने श्रीकृष्ण से अपना वचन निभाने की विनती की।

दुःख से लगभग सुध-बुध खो बैठी उत्तरा ने बालक को गोद में लेकर कहा, “बेटा, देखो, श्रीकृष्ण आए हैं। उठो और उन्हें प्रणाम करो।” उन्होंने कहा कि बालक के बिना जीने से अच्छा है कि मैं अपने प्राण त्याग दूँ।

श्रीकृष्ण सूतिकागृह में गए, जल का स्पर्श किया और अस्त्र की शक्ति वापस खींच ली। फिर उन्होंने गंभीर प्रतिज्ञा की: “मैंने कभी असत्य नहीं कहा। मैं कभी युद्ध से पीछे नहीं हटा। उस सत्य के बल से यह बालक जीवित हो जाए।” तुरंत बालक हिलने लगा और जीवित हो उठा। महल में आनंद छा गया, और उत्तरा ने भरे हृदय से श्रीकृष्ण को प्रणाम किया।