बालकांड

मनु की बसाई अयोध्या

लव और कुश का गाया हुआ गान सरयू नदी के किनारे से शुरू होता है। वहाँ समृद्ध और सुखी कोसल देश था, और उसमें अयोध्या नगरी थी, जिसे मानवजाति के पहले राजा मनु ने स्वयं बसाया था। वाल्मीकि बताते हैं कि नगरी बारह योजन लंबी और तीन योजन चौड़ी थी, और उसके चौड़े राजमार्गों पर रोज़ जल छिड़का जाता और फूल बिछाए जाते थे।

अयोध्या के ऊँचे द्वार और मज़बूत परकोटे थे, चारों ओर गहरी खाई थी, सामान से भरे बाज़ार थे, और देवताओं के महलों जैसे ऊँचे भवन थे। उसके बगीचे आम के बागों से भरे थे, और नगाड़ों, वीणा और वेदमंत्रों की ध्वनि से हवा गूँजती रहती थी। वाल्मीकि उसकी तुलना इंद्र की नगरी अमरावती से करते हैं।

अयोध्या के लोग सुखी और सज्जन थे। वाल्मीकि कहते हैं कि वहाँ कोई गरीब, लोभी या क्रूर नहीं था, कोई अनपढ़ नहीं था और कोई झूठ नहीं बोलता था। हर घर में अन्न और गायें थीं, और हर व्यक्ति धर्म का पालन करता था। ब्राह्मण वेद पढ़ते, क्षत्रिय प्रजा की रक्षा करते, और सब एक-दूसरे का आदर करते थे।

यह सूर्यवंश के इक्ष्वाकु राजाओं की नगरी थी। पहले यहाँ से बहुत-से महान और प्रसिद्ध राजाओं ने राज किया था, ऐसे राजा जो सत्य, उदारता और शौर्य के लिए जाने जाते थे। अब यहाँ उनमें से सबसे महान राजाओं में से एक, राजा दशरथ, राज करते थे, और हमारी कथा सचमुच उन्हीं से शुरू होती है।

राजा दशरथ और उनका दुख

राजा दशरथ ज्ञानी, सत्यवादी और धर्मपरायण थे। वे महान योद्धा थे, और नगर तथा गाँवों के लोग उनसे समान प्रेम करते थे। वे आठ अच्छे मंत्रियों की सहायता से राज्य चलाते थे, जिनमें सुमंत्र उनके विश्वासपात्र सारथी और सलाहकार थे। उनके कुलगुरु महर्षि वसिष्ठ और वामदेव थे, जिनकी सलाह वे सदा मानते थे।

राजा की तीन प्रमुख रानियाँ थीं। कौशल्या सबसे बड़ी रानी थीं, सौम्य और धर्मपरायण। कैकेयी केकय देश के राजा की पुत्री थीं और राजा को बहुत प्रिय थीं। सुमित्रा शांत, समझदार और दयालु थीं। उनके साथ राजा वैभव और सम्मान से रहते थे, और पूरे देश में शांति थी।

फिर भी उनके हृदय में एक दुख था। राजा जो कुछ चाह सकता है, वह सब होते हुए भी इक्ष्वाकुवंश को आगे बढ़ाने वाला पुत्र नहीं था। वर्ष बीतते गए और उम्र बढ़ने के साथ वह लालसा और तीव्र होती गई। अंत में उन्होंने निर्णय किया: पुत्रप्राप्ति के लिए वे अश्वमेध, यानी महान अश्वयज्ञ, करेंगे।

उन्होंने मंत्रियों और पुरोहितों को बुलाकर अपनी इच्छा बताई। वसिष्ठ और दूसरे ऋषियों ने निर्णय की प्रशंसा की और कहा, “आपकी इच्छा पूरी होगी; आपको गुणवान पुत्र होंगे।” राजा का चेहरा आशा से चमक उठा, और उन्होंने रानियों को पवित्र व्रतों के लिए तैयार होने को कहा।

ऋष्यशृंग मुनि

फिर सुमंत्र ने एकांत में राजा को सनत्कुमार ऋषि से सुनी एक पुरानी भविष्यवाणी बताई। अंग देश में, उन्होंने कहा, एक बार भयंकर अकाल पड़ा था। अंग के राजा रोमपाद को बताया गया कि युवा मुनि ऋष्यशृंग उनके देश में आएँ, तभी वर्षा होगी।

ऋष्यशृंग विभांडक ऋषि के पुत्र थे। वे घने वन में केवल पिता के साथ बड़े हुए थे और संसार के बारे में कुछ नहीं जानते थे। अंग के मंत्रियों ने उन्हें नगर में लाने का कोमल उपाय खोजा, और उनके आते ही वर्षा बरस पड़ी। रोमपाद ने अपनी पुत्री शांता का विवाह उनसे कर दिया। सनत्कुमार ने बताया था कि यही मुनि राजा दशरथ को पुत्र पाने में सहायता करेंगे।

रोमपाद दशरथ के प्रिय मित्र थे, इसलिए राजा स्वयं रानियों और मंत्रियों के साथ अंग देश गए। वहाँ बड़े प्रेम से उनका स्वागत हुआ, और कुछ दिन बाद वे ऋष्यशृंग और शांता को साथ लेकर अयोध्या लौटे। पूरा नगर सजाया गया, और लोगों ने आनंद से मुनि का स्वागत किया।

वसंत ऋतु में यज्ञ का अश्व छोड़ा गया, और पूरा एक वर्ष बीतने पर सरयू के उत्तरी तट पर अश्वमेध यज्ञ हुआ। अनेक देशों से राजा आए, जिनमें मिथिला के राजा जनक और कैकेयी के पिता, केकय के वृद्ध राजा भी थे। सबको भोजन और उपहार दिए गए, और वाल्मीकि कहते हैं कि कोई भूखा या निराश होकर नहीं लौटा।

अश्वमेध पूरा होने पर ऋष्यशृंग ने राजा से कहा, “अब मैं अथर्ववेद के मंत्रों से पुत्रप्राप्ति के लिए विशेष यज्ञ, पुत्रकामेष्टि, करूँगा।” बड़ी सावधानी से उन्होंने नया यज्ञ आरंभ किया, और आहुतियाँ पड़ते ही अग्नि प्रज्वलित हो उठी।

देवता ब्रह्मा जी के पास जाते हैं

उसी समय देवता, गंधर्व और ऋषि यज्ञ में अपना भाग लेने के लिए एकत्र हुए थे। वे भारी मन से ब्रह्मा जी के पास गए। “हे पितामह,” उन्होंने कहा, “राक्षस रावण सारे लोकों को सता रहा है। आपके दिए वरदान के कारण हम उसे रोक नहीं पाते। वह ऋषियों, देवताओं और राजाओं को पीड़ा देता है, और सूर्य तथा वायु भी उससे डरते हैं।”

ब्रह्मा जी ने क्षण भर सोचकर कहा, “रावण ने मुझसे माँगा था कि देवता, गंधर्व, यक्ष या राक्षस उसे न मार सकें। अभिमान में उसने मनुष्यों को गिनने योग्य भी नहीं समझा। इसलिए उसका वध केवल मनुष्य के हाथों ही हो सकता है।” यह सुनकर देवता बहुत प्रसन्न हुए।

उसी समय भगवान विष्णु गरुड़ पर बैठकर पधारे, पीतांबर पहने और शंख, चक्र तथा गदा धारण किए हुए। देवताओं ने उन्हें प्रणाम करके प्रार्थना की, “हे प्रभु, आप चार रूपों में विभाजित होकर राजा दशरथ की तीन रानियों के पुत्रों के रूप में जन्म लें। मनुष्य बनकर रावण का नाश करें, जो देवताओं से नहीं मर सकता।”

विष्णु ने उन्हें सांत्वना दी। “डरो मत,” उन्होंने कहा। “तुम्हारे हित के लिए मैं रावण को उसके पुत्रों, मंत्रियों और संबंधियों सहित मारूँगा, और फिर ग्यारह हज़ार वर्ष तक पृथ्वी पर राज करूँगा।” फिर प्रभु ने पृथ्वी पर अपने पिता के रूप में राजा दशरथ को चुना।

अग्नि से प्रकट हुई खीर

फिर राजा दशरथ के यज्ञ की अग्नि से एक अद्भुत पुरुष प्रकट हुआ। वह ऊँचा और तेजस्वी था, लाल वस्त्र पहने हुए, और उसकी आवाज़ नगाड़े की ध्वनि जैसी थी। उसके हाथों में चाँदी के ढक्कन से ढका सोने का बड़ा पात्र था, जो दिव्य पायस, यानी दूध में पके चावल की मीठी खीर, से भरा था।

“मैं प्रजापति का भेजा हुआ पुरुष हूँ,” उसने राजा से कहा। “हे राजन, देवताओं की बनाई यह खीर लीजिए। यह संतान और आरोग्य देती है। इसे अपनी योग्य रानियों को खिलाइए, और उनके द्वारा आपको प्रार्थना से माँगे हुए पुत्र मिलेंगे।” जैसे किसी गरीब को अचानक खज़ाना मिल जाए, वैसे राजा ने आनंद से पात्र ग्रहण किया। फिर वह दिव्य पुरुष अग्नि में अंतर्धान हो गया।

दशरथ ने अंतःपुर में जाकर खीर बाँटी। उन्होंने आधी कौशल्या को दी। बची हुई आधी में से आधी सुमित्रा को दी। जो बचा उसमें से आधी कैकेयी को दी, और क्षण भर सोचकर अंतिम भाग फिर सुमित्रा को दे दिया। समय आने पर तीनों रानियाँ अपने गर्भ में पल रहे बच्चों के तेज से दमकने लगीं।

इस बीच ब्रह्मा जी ने देवताओं से कहा, “विष्णु पृथ्वी पर जा रहे हैं। तुम भी उनके लिए बलवान सहायक उत्पन्न करो।” तब देवताओं ने पर्वत जैसे बलवान, वीर वानर उत्पन्न किए। इंद्र से वाली, सूर्य से सुग्रीव, विश्वकर्मा से नल और वायुदेव से हनुमान का जन्म हुआ। ब्रह्मा जी ने कहा कि रीछों के राजा जाम्बवान को तो उन्होंने बहुत पहले ही उत्पन्न कर दिया था।

यज्ञ पूरा हुआ, देवता अपने-अपने धाम गए और ऋतुएँ बदलीं। बारहवें महीने में, चैत्र मास के शुक्ल पक्ष की नवमी को, पुनर्वसु नक्षत्र में, जब पाँच ग्रह उच्च स्थान पर थे, रानी कौशल्या ने श्रीराम को जन्म दिया। वह दिन आज भी रामनवमी के रूप में मनाया जाता है।

फिर कैकेयी ने पुष्य नक्षत्र में भरत को जन्म दिया, और सुमित्रा ने आश्लेषा नक्षत्र में जुड़वाँ पुत्रों, लक्ष्मण और शत्रुघ्न, को जन्म दिया। गंधर्वों ने गान किया, अप्सराएँ नाचीं, आकाश में नगाड़े बजे और फूलों की वर्षा हुई। अयोध्या में बड़ा उत्सव हुआ, और राजा ने सबको दान दिए।

ग्यारहवें दिन महर्षि वसिष्ठ ने नामकरण संस्कार किया। बड़े पुत्र का नाम राम, कैकेयी के पुत्र का भरत, और सुमित्रा के पुत्रों के नाम लक्ष्मण और शत्रुघ्न रखे। चारों भाई वेदों में विद्वान और धनुर्विद्या, घुड़सवारी तथा हाथी और रथ चलाने में कुशल हुए। वे माता-पिता और गुरुओं की सेवा करते, और उनमें श्रीराम निष्कलंक चंद्रमा की तरह शोभा पाते थे।

बचपन से ही लक्ष्मण राम को अपने प्राणों से भी अधिक प्रेम करते थे। वाल्मीकि कहते हैं कि वे मानो राम के शरीर के बाहर साँस लेते दूसरे प्राण थे। लक्ष्मण पास न हों तो राम को नींद नहीं आती थी, उन्हें दिए बिना राम अच्छा भोजन नहीं करते थे, और राम शिकार पर जाते तो लक्ष्मण धनुष लेकर उनकी रक्षा के लिए पीछे चलते। इसी तरह शत्रुघ्न भरत के प्रति समर्पित थे।

राजकुमार बड़े हुए तो राजा उनके विवाह के बारे में सोचने लगे। उसी समय महान ऋषि विश्वामित्र राजमहल के द्वार पर आए। दशरथ वसिष्ठ के साथ दौड़कर बाहर गए, उनका स्वागत किया और कहा, “आपका आना सूखी धरती पर वर्षा जैसा है। अपनी इच्छा बताइए, मैं उसे पूरा करूँगा।” ऋषि क्या माँगने वाले हैं, यह वे अभी नहीं जानते थे।

ऋषि की माँग

राजा दशरथ ने महर्षि विश्वामित्र को वचन दिया था कि वे जो माँगेंगे, वह देंगे। अब ऋषि बोले, “हे राजन, मैं सिद्धि के लिए यज्ञ कर रहा हूँ। पर हर बार जब वह लगभग पूरा होता है, तब दो बलवान राक्षस, मारीच और सुबाहु, वेदी पर मांस और रक्त डालकर उसे भ्रष्ट कर देते हैं। व्रत के समय मैं क्रोध या शाप नहीं कर सकता। इसलिए अपने बड़े पुत्र राम को दस दिन के लिए मुझे दीजिए। मेरी रक्षा में वे उन राक्षसों का नाश करेंगे।”

यह सुनकर दशरथ भय से काँप उठे और लगभग मूर्च्छित हो गए। “राम अभी सोलह वर्ष के भी नहीं हैं,” उन्होंने कहा। “उन्होंने कभी युद्ध नहीं किया। इसके बदले मेरी पूरी सेना ले जाइए; मैं स्वयं आकर राक्षसों से लड़ूँगा। पर राम को मुझसे दूर मत कीजिए। इतने वर्षों की लालसा के बाद वह मुझे मिला है।” और जब उन्हें पता चला कि उन राक्षसों को रावण ने भेजा है, तो वे और भी डर गए।

विश्वामित्र का चेहरा क्रोध से लाल हो गया। “आपने मुझे माँगी हुई वस्तु देने का वचन दिया था, और अब वचन तोड़ रहे हैं,” उन्होंने कहा। “यह रघुकुल को शोभा नहीं देता। यदि वचन तोड़कर आप सुखी हैं, तो अपने पुत्रों के साथ सुखी रहिए। मैं जहाँ से आया था, वहीं लौट जाता हूँ।” महर्षि का क्रोध बढ़ते ही मानो सारी पृथ्वी काँपने लगी।

तब महर्षि वसिष्ठ ने राजा को प्रेम से समझाया। “आप इक्ष्वाकुवंश में जन्मे हैं और साक्षात् धर्म के रूप में जाने जाते हैं। अपना वचन मत छोड़िए। हर दिव्य अस्त्र जानने वाले विश्वामित्र के पास राम सुरक्षित हैं। उन्हें राम की सहायता की आवश्यकता नहीं है; वे राम के अपने कल्याण के लिए ही उन्हें माँग रहे हैं।” यह ज्ञानभरी सलाह सुनकर राजा का हृदय शांत हुआ।

दशरथ ने राम और लक्ष्मण को बुलाया। माताओं और पिता ने उन्हें आशीर्वाद दिया, और वसिष्ठ ने रक्षामंत्र पढ़े। जब दोनों भाई ऋषि के पीछे चले, तो शीतल पवन बहा, आकाश से फूल बरसे और देवलोक में नगाड़े बजे। धनुष, तरकश और तलवार लिए दोनों युवा राजकुमार, जैसे दो अश्विनीकुमार ब्रह्मा जी के पीछे चलते हैं, वैसे ही विश्वामित्र के पीछे चले।

मार्ग में बला और अतिबला

सरयू के दक्षिणी तट पर डेढ़ योजन चलने के बाद विश्वामित्र रुके और प्रेम से बोले, “राम, जल से आचमन करो। मैं तुम्हें बला और अतिबला नाम की दो विशेष विद्याएँ सिखाता हूँ। इनसे तुम्हें कभी थकान या रोग नहीं होगा, और बल में कोई तुम्हारी बराबरी नहीं कर सकेगा। सोते हुए या असावधान होने पर भी कोई राक्षस तुम्हें हानि नहीं पहुँचा सकेगा। तुम्हें भूख या प्यास नहीं लगेगी।”

राम ने पवित्र होकर आनंद से ऋषि से दोनों विद्याएँ ग्रहण कीं। उस रात राजकुमार नदी के किनारे घास के बिछौने पर सोए, और महर्षि ने उनसे मीठी बातें कीं। कोमल बिस्तरों के आदी महल के इन कुमारों ने कोई शिकायत नहीं की; गुरु की सेवा करके वे प्रसन्न थे।

अगले दिन भोर में विश्वामित्र ने राम को एक श्लोक से जगाया, जिसे हमारे बड़े-बूढ़े आज भी प्रभात में गाते हैं: “कौसल्या सुप्रजा राम पूर्वा संध्या प्रवर्तते…” इसका अर्थ है, “हे कौशल्या के सुपुत्र राम, प्रभात हो गया है। हे नरश्रेष्ठ, उठो, प्रातःकाल की प्रार्थना का समय हो गया है।” राजकुमार उठे, स्नान किया और सूर्यदेव की प्रार्थना की।

फिर वे वहाँ पहुँचे जहाँ सरयू गंगा से मिलती है। वहाँ उन्होंने एक पवित्र आश्रम देखा, और विश्वामित्र ने बताया कि यहीं भगवान शिव ने अपने नेत्र की अग्नि से कामदेव को भस्म किया था। वह रात उन्होंने वहाँ के ऋषियों के साथ बिताई। अगली सुबह नाव में बैठकर वे गंगा पार गए, और नदी के बीच दो नदियों के संगम का भारी गर्जन सुना।

ताटका का वन

सामने के तट पर झींगुरों, जंगली पशुओं और घनी झाड़ियों से भरा अँधेरा और भयानक वन था। “यह कभी मलद और करूष का समृद्ध प्रदेश था,” विश्वामित्र ने कहा, “पर ताटका नाम की भयंकर यक्षिणी के कारण अब उजाड़ है। उसमें हज़ार हाथियों का बल है। वह सुंद की पत्नी और मेरे यज्ञ में विघ्न डालने वाले मारीच की माता है।”

उन्होंने उसकी कथा सुनाई। ब्रह्मा जी के वरदान से ताटका महाबलवान यक्षिणी के रूप में जन्मी थी। पति सुंद की मृत्यु के बाद उसने और उसके पुत्र मारीच ने महर्षि अगस्त्य पर आक्रमण किया। अगस्त्य ने मारीच को राक्षस होने का और ताटका को अपना सौंदर्य खोकर भयंकर नरभक्षी बनने का शाप दिया। तब से उसने यह पूरा प्रदेश उजाड़ दिया था।

“राम, तुम्हें उसके आतंक का अंत करना ही होगा,” ऋषि ने कहा। “वह स्त्री है, इसलिए संकोच मत करो। कर्तव्य कठिन हो तब भी राजकुमार को प्रजा की रक्षा करनी चाहिए।” राम ने हाथ जोड़कर उत्तर दिया, “अयोध्या में मेरे पिता ने मुझसे कहा था कि बिना शंका आपकी आज्ञा मानना। प्रजा, गौओं और ऋषियों के कल्याण के लिए आप जैसा कहेंगे, मैं वैसा ही करूँगा।”

राम ने धनुष की डोरी इतनी ज़ोर से टंकारी कि पूरा वन गूँज उठा। ताटका क्रोध से दौड़ी आई, धूल के बड़े बादल उड़ाती और पत्थरों की वर्षा करती हुई। अपनी माया से वह अदृश्य भी हो गई। “संध्या होने वाली है,” विश्वामित्र ने सावधान किया, “और संध्या के समय राक्षस और बलवान हो जाते हैं। देर मत करो।” राम ने आवाज़ के सहारे बाण चलाकर उसे रोके रखा।

अंत में जब ताटका उन पर झपटी, तो राम ने एक ही बाण उसकी छाती में मारा, और वह धरती पर गिरकर मर गई। आकाश में देवताओं ने राम की स्तुति की, और इंद्र ने विश्वामित्र से कहा, “अब राम को अपने सारे दिव्य अस्त्र दीजिए; वे देवताओं का बड़ा कार्य करेंगे।” वह रात उन्होंने, अब ताटका के भय से मुक्त हुए वन में, शांति से बिताई।

दिव्य अस्त्र और सिद्धाश्रम

अगली सुबह बहुत प्रसन्न होकर विश्वामित्र ने कहा, “राम, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। मैं तुम्हें सारे दिव्य अस्त्र दूँगा।” पूर्व की ओर मुख करके उन्होंने राम को धर्मचक्र, कालचक्र और विष्णुचक्र, इंद्र का वज्र, शिव का त्रिशूल, ब्रह्मशिर, ऐषीक और ब्रह्मास्त्र, मोदकी और शिखरी गदाएँ, धर्मपाश, कालपाश और वरुणपाश, तथा मानव, आग्नेय और वायव्य सहित बहुत-से अन्य अस्त्र दिए।

फिर एक अद्भुत घटना हुई। अस्त्र स्वयं तेजस्वी रूपों में हाथ जोड़कर राम के सामने प्रकट हुए और बोले, “हे राघव, हम आपके सेवक हैं। आज्ञा दीजिए।” राम ने हाथ से उनका स्पर्श करके कहा, “जब मैं स्मरण करूँ, तब मेरे मन में आ जाना।” उन्होंने इन अस्त्रों को वापस लौटाने की विधि भी पूछी, और विश्वामित्र ने उन्हें संहार के मंत्र सिखाए।

आगे चलते हुए राम ने एक पर्वत के पास सुंदर आश्रम देखा और पूछा कि वह किसका है। विश्वामित्र ने कहा, “बहुत पहले यहाँ भगवान विष्णु ने तप किया था। जब असुरराज बलि ने इंद्र से तीनों लोक छीन लिए, तब विष्णु अदिति और कश्यप के पुत्र वामन के रूप में जन्मे, बलि से तीन पग भूमि माँगी, और देवताओं के लिए तीनों लोक वापस ले लिए।”

“यह वामन का वही आश्रम है, और अब यह मेरा है,” ऋषि ने कहा। “इसे सिद्धाश्रम, यानी जहाँ तप सिद्ध होता है वह स्थान, कहते हैं। यहीं मारीच और सुबाहु मेरा यज्ञ भ्रष्ट करने आते हैं। आज से यह आश्रम जितना मेरा है, उतना ही तुम्हारा है।” सिद्धाश्रम के ऋषि बड़े आनंद से उनका स्वागत करने दौड़े आए।

यज्ञ की रक्षा

उसी दिन विश्वामित्र ने यज्ञ की दीक्षा ली और मौन धारण किया। राजकुमारों ने दूसरे ऋषियों से पूछा कि राक्षस कब आएँगे। “छह रातों तक महर्षि मौन रहेंगे,” उन्होंने कहा। “छह रातों तक तुम्हें यज्ञ की रक्षा करनी है।” इसलिए राम और लक्ष्मण धनुष लेकर दिन-रात बिना सोए आकाश पर नज़र रखते हुए पहरा देते रहे।

छठे दिन जब वेदी पर अग्नि प्रज्वलित थी, आकाश में भयंकर गर्जना हुई। मारीच और सुबाहु अपने साथियों के साथ माया के काले बादल फैलाते और वेदी पर रक्त बरसाते आ पहुँचे। राम ने शांति से कहा, “लक्ष्मण, देखो।” फिर उन्होंने मारीच पर मानवास्त्र चलाया। वह उसकी छाती में लगा और उसे सौ योजन दूर समुद्र में फेंक दिया, मूर्च्छित पर जीवित।

अग्नि के आग्नेयास्त्र से राम ने सुबाहु का वध किया, और पवन के वायव्यास्त्र से बाकी राक्षसों को उड़ाकर नष्ट कर दिया। यज्ञ शांति से पूरा हुआ। ऋषियों ने राजकुमारों का सम्मान किया, और विश्वामित्र ने कहा, “राम, मैंने जो माँगा था, वह तुमने कर दिखाया। तुमने सिद्धाश्रम का नाम सार्थक कर दिया।”

अगली सुबह ऋषियों ने कहा, “मिथिला के राजा जनक एक बड़ा यज्ञ कर रहे हैं। उनके पास एक अद्भुत धनुष है, जिस पर कोई देवता या दानव भी प्रत्यंचा नहीं चढ़ा सका। हमारे साथ चलो और उसे देखो।” इसलिए ऋषियों की सौ गाड़ियों के साथ वे उत्तर की ओर चल पड़े। मार्ग में विश्वामित्र ने राजकुमारों को अपने वंश की और भगीरथ गंगा को पृथ्वी पर कैसे लाए, इसकी बहुत-सी कथाएँ सुनाईं।

अहल्या का उद्धार

मिथिला के पास वे एक पुराने, सूने आश्रम पर पहुँचे, जो सुंदर पर खाली था। राम ने पूछा कि वह किसका है। विश्वामित्र ने कहा, “यह महर्षि गौतम का आश्रम था, जो यहाँ पत्नी अहल्या के साथ रहकर बहुत वर्षों तक तप करते थे। एक दिन जब गौतम बाहर गए थे, इंद्र गौतम का वेश बनाकर यहाँ आया। अहल्या ने उसे पहचान लिया, फिर भी एक क्षण की मूर्खता में उसे मना नहीं किया।”

“गौतम लौटे और अपने रूप में इंद्र को आश्रम से निकलते देखा, तो सब समझ गए और इंद्र को शाप दिया। फिर अहल्या से कहा, ‘तुम यहाँ हज़ारों वर्षों तक केवल वायु पीकर, बिना भोजन, राख पर सोती और तप करती हुई, किसी भी प्राणी को दिखाई दिए बिना रहोगी। जब दशरथ के पुत्र राम इस वन में आएँगे, तब तुम पवित्र हो जाओगी। उनका अतिथि के रूप में सत्कार करोगी, तब तुम्हें अपना रूप वापस मिलेगा और तुम मेरे पास लौट आओगी।’”

“फिर गौतम तप करने हिमालय चले गए,” विश्वामित्र ने कहा। “अब, राम, आश्रम में प्रवेश करो और अहल्या की सहायता करो।” राम और लक्ष्मण भीतर गए, और वहाँ उन्होंने तप के तेज से दमकती अहल्या को देखा। अब तक वे देवताओं और मनुष्यों सबसे छिपी हुई थीं, मानो धुएँ से ढकी ज्योति या बादलों के पीछे का चंद्रमा। अब राम के दर्शन होते ही वे दिखाई देने लगीं।

दोनों राजकुमारों ने आनंद से झुककर उनके चरण छुए। अहल्या ने गौतम के वचन याद करके पैर धोने का जल, अर्घ्य और अतिथि के योग्य हर सत्कार से उनका स्वागत किया, और राम ने उसे स्वीकार किया। उसी क्षण आकाश से फूल बरसे, गंधर्वों ने गान किया, और देवताओं ने लंबे तप से पवित्र हुई अहल्या की प्रशंसा की।

फिर महर्षि गौतम स्वयं लौट आए, और पति-पत्नी फिर एक हो गए। गौतम ने आनंद से राम का सम्मान किया और अहल्या के साथ फिर तप में लग गए। ऋषि का आशीर्वाद लेकर राम, विश्वामित्र और लक्ष्मण के साथ मिथिला की ओर बढ़े, जहाँ राजा जनक, उनका महान धनुष और उनकी पुत्री सीता प्रतीक्षा कर रहे थे।

मिथिला में आगमन

पिछले अध्याय में हमने देखा कि राम के गौतम ऋषि के आश्रम में पहुँचते ही अहल्या अपनी लंबी तपस्या से मुक्त हो गईं। वहाँ से विश्वामित्र दोनों राजकुमारों को विदेह के राजा जनक की नगरी मिथिला ले गए। जनक एक बड़ा यज्ञ कर रहे थे और अनेक देशों से ब्राह्मण और ऋषि वहाँ आए थे। अतिथियों के डेरे, उनकी गाड़ियों और गायों के साथ, यज्ञभूमि के चारों ओर फैले हुए थे।

विश्वामित्र के आने का समाचार सुनकर जनक अपने कुलपुरोहित शतानंद के साथ उनसे मिलने दौड़े आए और हाथ जोड़कर पूरे आदर से उनका स्वागत किया। फिर राजा ने दोनों युवकों को आश्चर्य से देखा। उन्होंने पूछा, “देवताओं जैसे पराक्रमी, सिंह जैसी चाल से चलने वाले, तलवार, तरकश और धनुष धारण किए ये दो राजकुमार कौन हैं?” विश्वामित्र ने बताया कि ये राजा दशरथ के पुत्र हैं और इन्होंने उनके यज्ञ की रक्षा कैसे की।

शतानंद गौतम ऋषि और अहल्या के बड़े पुत्र थे। जब उन्होंने सुना कि राम आश्रम में गए, उनकी माता ने राम का सत्कार किया और वे फिर से पिता के साथ मिल गईं, तो वे बहुत आनंदित हुए। उन्होंने विश्वामित्र को बार-बार धन्यवाद दिया और फिर राम की ओर मुड़कर कहा, “हे राजकुमार, आप भाग्यशाली हैं कि आपको विश्वामित्र जैसे मार्गदर्शक मिले हैं। सुनिए, ये महान ऋषि इतने ऊँचे स्थान पर कैसे पहुँचे।”

शतानंद ने विश्वामित्र की लंबी कथा सुनाई। एक समय वे गाधि के पुत्र, एक राजा थे। उन्हें वसिष्ठ की इच्छा पूरी करने वाली गाय चाहिए थी, इसके लिए वे लड़े और वसिष्ठ के आध्यात्मिक बल के सामने हार गए। तब उन्हें समझ आया कि शस्त्रों के बल से तप का बल बड़ा है। हजारों वर्षों की तपस्या के बाद, क्रोध और काम से अनेक संघर्षों के पश्चात, अंत में वे ब्रह्मर्षि, यानी ऋषियों में श्रेष्ठ ऋषि, कहलाए और स्वयं वसिष्ठ ने उन्हें स्वीकार किया।

शिवधनुष और सीता का प्राकट्य

अगली सुबह जनक ने अतिथियों को बुलाकर पूछा कि मैं आपकी क्या सेवा करूँ। विश्वामित्र ने कहा, “दशरथ के ये दो पुत्र आपके घर में रखा महान धनुष देखना चाहते हैं।” जनक ने बताया कि यह धनुष उनके कुल में कैसे आया। बहुत पहले दक्ष के यज्ञ में भगवान शिव ने क्रोध में देवताओं के विरुद्ध यही धनुष उठाया था। देवताओं ने दया की प्रार्थना की तो शिवजी प्रसन्न हुए और धनुष उन्हें दे दिया, और देवताओं ने इसे जनक के पूर्वज देवरात को सँभालने के लिए सौंप दिया।

फिर जनक ने अपनी पुत्री की कथा सुनाई। “एक बार यज्ञ के लिए भूमि तैयार करने को मैं खेत में हल चला रहा था, तब हल से बनी कूँड़ में धरती से एक नन्ही बालिका प्रकट हुई। कूँड़ से आने के कारण उसका नाम सीता पड़ा। वह किसी माता के गर्भ से नहीं जन्मी; स्वयं धरती माता ने उसे मुझे सौंपा है। वह मेरे घर में मेरी अपनी प्यारी बेटी बनकर बड़ी हुई है।”

जनक ने आगे कहा, “मैंने निश्चय किया कि जो पुरुष इस धनुष पर प्रत्यंचा चढ़ाकर अपना बल दिखाएगा, उसी को सीता दूँगा। उसका शुल्क पराक्रम है।” उसे पाने की आशा में बहुत से राजा मिथिला आए। जनक ने उन्हें धनुष दिखाया, पर उनमें से कोई उसे उठा भी नहीं सका। क्रोध और लज्जा से भरे राजाओं ने मिलकर पूरे एक वर्ष तक मिथिला को घेरे रखा, यहाँ तक कि जनक का कोष लगभग खाली हो गया।

जनक ने तप करके देवताओं से प्रार्थना की। प्रसन्न होकर देवताओं ने उन्हें रथ, हाथी, घोड़े और पैदल सैनिकों वाली पूरी सेना दी, और उससे उन्होंने अभिमानी राजाओं को हराकर भगा दिया। जनक ने विश्वामित्र से कहा, “अब मैं यह धनुष राम और लक्ष्मण को दिखाऊँगा। यदि राम इस पर प्रत्यंचा चढ़ा सकें, तो मैं अपनी पुत्री सीता दशरथ के पुत्र को दूँगा।”

राम धनुष तोड़ते हैं

जनक ने धनुष लाने की आज्ञा दी। पाँच हजार लंबे और बलवान पुरुष आठ पहियों वाली लोहे की पेटी धकेलकर सभा में लाए, और उसमें मालाओं और चंदन से पूजित धनुष रखा था। जनक ने कहा, “यह मेरे कुल के राजाओं द्वारा पूजित उत्तम धनुष है। देवता, असुर, राक्षस, गंधर्व और बड़े-बड़े नाग भी इस पर प्रत्यंचा नहीं चढ़ा सके। तो कोई मनुष्य इसे उठाकर, प्रत्यंचा चढ़ाकर कैसे खींच सकता है?”

विश्वामित्र ने राम की ओर मुड़कर प्रेम से कहा, “वत्स राम, यह धनुष देखो।” राम ने पेटी खोली, धनुष देखा और कहा, “मुझे इस दिव्य धनुष को छूने दीजिए। मैं इसे उठाकर प्रत्यंचा चढ़ाने का प्रयत्न करूँगा।” राजा और ऋषि ने कहा, “ठीक है।” हजारों लोगों के सामने राम ने धनुष को बीच से ऐसे सहज भाव से उठा लिया, मानो कोई खिलौना हो। उन्होंने उसे झुकाया, प्रत्यंचा चढ़ाई और उसे खींचा।

उसी क्षण वह महान धनुष बीच से टूट गया। उसकी आवाज बिजली की कड़क जैसी, मानो पर्वत फट गया हो, ऐसी थी, और धरती काँप उठी। विश्वामित्र, राजा जनक और दोनों राजकुमारों को छोड़कर सभा के सब लोग अचेत-से होकर गिर पड़े। धीरे-धीरे लोग सँभले तो वे आश्चर्य और आनंद से राम को देखने लगे, और जनक ने हाथ जोड़कर ऋषि से कहा।

जनक ने कहा, “हे पूज्य ऋषि, मैंने दशरथ के पुत्र का बल देख लिया, वह कल्पना से परे अद्भुत है। मेरी पुत्री सीता राम से विवाह करके जनक कुल का यश बढ़ाएगी। मेरी प्रतिज्ञा पूरी हुई। मुझे अपने प्राणों से भी प्यारी सीता राम को दी जाएगी। आपकी आज्ञा हो तो मेरे मंत्री अभी अयोध्या जाकर राजा दशरथ को यहाँ ले आएँगे।”

दशरथ मिथिला आते हैं

जनक के दूत तीन रात यात्रा करके, थके घोड़ों के साथ, अयोध्या पहुँचे। उन्होंने दशरथ को सब बताया: उनके पुत्रों ने विश्वामित्र के यज्ञ की रक्षा कैसे की, राम ने शिवधनुष कैसे तोड़ा, और जनक सीता को राम को देना चाहते हैं। दशरथ आनंद से भर गए। उन्होंने वसिष्ठ और अन्य सलाहकारों से पूछा, और सबने प्रसन्नता से सहमति दी। राजा ने कहा, “हम कल ही चलेंगे।”

अगले दिन दशरथ वसिष्ठ, वामदेव, जाबालि, कश्यप, मार्कंडेय और कात्यायन जैसे ऋषियों के साथ निकले, और उनके पीछे सेना और धन से भरी गाड़ियाँ चलीं। चार दिन की यात्रा के बाद वे मिथिला पहुँचे। जनक ने बड़े सम्मान से उनका स्वागत किया। जनक ने कहा, “अब मैं निश्चिंत हुआ। मेरा यज्ञ पूरा हो जाए, तब विवाह हो।” दशरथ ने विनम्रता से कहा, “दान तो देने वाले के अधीन होता है। आप जैसा कहेंगे, हम वैसा ही करेंगे।”

जनक ने सांकाश्य नगरी के राजा, अपने छोटे भाई कुशध्वज को भी बुलवाया। जब दोनों राजपरिवार साथ बैठे, तो वसिष्ठ ने गर्व से इक्ष्वाकु राजाओं की लंबी वंशावली सुनाई, ब्रह्मा और मनु से आरंभ करके इक्ष्वाकु, रघु और अज होते हुए दशरथ तक। फिर जनक ने अपनी वंशावली सुनाई, राजा निमि और उनके पुत्र मिथि से, जिनके नाम पर मिथिला नगरी कहलाती है, स्वयं अपने और कुशध्वज तक।

फिर जनक ने कहा, “मैं अपनी दो पुत्रियों का कन्यादान करता हूँ: सीता राम को और उर्मिला लक्ष्मण को।” तब विश्वामित्र और वसिष्ठ ने एक और प्रस्ताव रखा। “कुशध्वज की दो अनुपम सुंदर पुत्रियाँ हैं। बड़ी पुत्री का विवाह भरत से और छोटी का शत्रुघ्न से हो।” जनक ने प्रसन्नता से सहमति दी और कहा, “दशरथ के चारों पुत्रों का विवाह एक ही दिन हो।”

चार विवाह

विवाह से पहले दशरथ ने अपने हर पुत्र के लिए गोदान संस्कार किया और सोने से मढ़े सींगों वाली लाखों गायें ब्राह्मणों को दान में दीं। उसी दिन रानी कैकेयी के भाई युधाजित केकय देश से आ पहुँचे। उन्होंने बताया कि उनके पिता, केकय के राजा, अपने नाती भरत को देखने के लिए उत्सुक हैं, और विवाह के बाद वे भरत को अपने साथ ले जाएँगे।

उत्तरा फाल्गुनी नक्षत्र के शुभ दिन चारों राजकुमार आभूषण पहनकर वसिष्ठ की अगुवाई में विवाह मंडप में आए। वसिष्ठ ने वेदी तैयार की, उसे फूलों, सोने के कलशों और नए अंकुरों से सजाया, और पवित्र अग्नि प्रज्वलित की। जनक सभी आभूषणों से सजी सीता को लाए और उन्हें अग्नि के सामने, राम के सम्मुख बिठाया।

जनक ने राम से कहा, “यह मेरी पुत्री सीता है। यह धर्म के हर कार्य में आपकी सहधर्मचारिणी बनेगी। इसे स्वीकार कीजिए, आपका कल्याण हो। अपने हाथ में इसका हाथ लीजिए। यह पतिव्रता और महाभाग्यशाली है, और सदा आपकी छाया की तरह आपके पीछे चलेगी।” यह कहकर उन्होंने राम के हाथ में पवित्र जल डाला। इसी प्रकार जनक ने उर्मिला लक्ष्मण को, मांडवी भरत को और श्रुतकीर्ति शत्रुघ्न को दी।

हर राजकुमार ने अपनी वधू का हाथ पकड़कर अग्नि, वेदी, राजा और ऋषियों की तीन बार परिक्रमा की। आकाश से फूलों की वर्षा हुई, देवताओं के नगाड़े बजे, गंधर्वों ने गाया और अप्सराओं ने नृत्य किया। अगली सुबह विश्वामित्र दोनों राजाओं को आशीर्वाद देकर उत्तर के पर्वतों की ओर चले गए। जनक ने अपनी पुत्रियों को गायें, उत्तम वस्त्र, हाथी, घोड़े, रथ, सैनिक, दासियाँ, सोना, चाँदी और मोतियों का भरपूर दहेज दिया।

घर लौटते समय परशुराम

दशरथ का दल अयोध्या की ओर लौट रहा था, तब पक्षी भय से चीखने लगे, फिर भी हिरण दाईं ओर से निकले, जो शुभ संकेत है। वसिष्ठ ने समझाया, “आकाश से कोई संकट आ रहा है, पर हिरण बता रहे हैं कि वह शांति से टल जाएगा।” थोड़ी ही देर में भयंकर आँधी से पेड़ हिल उठे, धरती काँपी, धूल और अंधकार ने सूर्य को ढक दिया और सब डर गए। उस अंधकार में से जमदग्नि ऋषि के पुत्र परशुराम प्रकट हुए।

वे अग्नि जैसे तेजस्वी थे, सिर पर जटा, कंधे पर फरसा और हाथ में धनुष था। पिता की हत्या के बाद अनेक क्षत्रिय राजाओं का नाश करने वाले वही ऋषि थे। ऋषियों ने उन्हें अर्घ्य दिया। फिर उन्होंने राम से कहा, “मैंने सुना है कि तुमने शिवधनुष तोड़ा। यह विष्णु का धनुष है, जिसे विश्वकर्मा ने शिवधनुष के साथ ही बनाया था। यदि तुम इस पर प्रत्यंचा चढ़ाकर बाण चढ़ा सको, तो मैं तुमसे द्वंद्वयुद्ध करूँगा।”

भय से पीले पड़े दशरथ ने परशुराम से अपने छोटे पुत्रों को छोड़ देने की विनती की, पर ऋषि ने उनकी ओर देखा तक नहीं। राम ने शांति और आदर से उत्तर दिया। उन्होंने परशुराम के हाथ से धनुष और बाण लिए, क्षण भर में प्रत्यंचा चढ़ाई और बाण चढ़ाया। उन्होंने कहा, “आप ब्राह्मण हैं और मेरे गुरु विश्वामित्र के प्रिय हैं, इसलिए मैं आपके प्राण नहीं लूँगा। पर विष्णु का यह बाण कभी व्यर्थ नहीं जाता। यह आपकी गमनशक्ति का नाश करे, या तप से प्राप्त लोकों का?”

परशुराम का गर्व पिघल गया। उन्होंने कहा, “मैंने पूरी पृथ्वी कश्यप ऋषि को दान में दे दी है और रात में उस पर न रहने का वचन दिया है। मेरी गमनशक्ति रहने दो, पर मेरे जीते हुए लोकों का नाश करो।” उन्होंने राम को स्वयं भगवान विष्णु के रूप में पहचाना, आदर से उनकी परिक्रमा की और महेंद्र पर्वत की ओर चले गए। राम ने बाण छोड़ा, धनुष वरुणदेव को सँभालने के लिए सौंप दिया, और पूरा दल बड़े उत्सव के बीच अयोध्या में प्रवेश कर गया।

कुछ समय बाद भरत अपने मामा युधाजित के साथ नाना के राज्य चले गए और शत्रुघ्न को भी साथ ले गए। राम अयोध्या में रहकर पिता और प्रजा की सेवा करते रहे, और सीता के प्रति उनका प्रेम दिन-प्रतिदिन बढ़ता गया। सीता ने बाद में बताया था कि वे दोनों बारह वर्ष तक अयोध्या में सुख से साथ रहे। फिर वृद्ध होते राजा दशरथ राम को युवराज बनाने का विचार करने लगे, और वह निर्णय सब कुछ बदल देने वाला था।