कौशल्या

सबसे बड़ी रानी

कौशल्या कोसल देश के राजा दशरथ की पटरानी थीं, जिसकी राजधानी अयोध्या थी। बाकी दो प्रमुख रानियाँ थीं — केकय देश की राजकुमारी कैकेयी और सुमित्रा। कौशल्या अपनी सज्जनता, पति-भक्ति और नियमित पूजा के लिए जानी जाती थीं। सबसे ऊँचा पद उनका होने पर भी, महाकाव्य दिखाता है कि राजा अपना बहुत-सा समय युवा रानी कैकेयी के साथ बिताते थे।

बरसों तक राजमहल में कोई पुत्र नहीं था। कौशल्या ने पति के दुःख और आशा, दोनों में साथ दिया। जब दशरथ ने अश्वमेध यज्ञ और पुत्रों के लिए विशेष यज्ञ किया, तो रानियों ने भी उनके साथ पवित्र विधियों में भाग लिया और प्रार्थना की कि इक्ष्वाकु वंश आगे बढ़े।

श्रीराम की माता

जब दिव्य पायस का पात्र लेकर तेजस्वी पुरुष अग्नि से प्रकट हुए, तो दशरथ ने पहला और सबसे बड़ा भाग — पूरी आधी खीर — कौशल्या को दिया। उचित समय पर उन्होंने अद्भुत तेज वाले पुत्र को जन्म दिया। वाल्मीकि कहते हैं कि जैसे देवताओं की माता अदिति पुत्र इंद्र से शोभित हुईं, वैसे ही कौशल्या अपने बालक से शोभित हुईं।

कुलगुरु वसिष्ठ ने बालक का नाम राम रखा। उनका जन्म चैत्र मास के शुक्ल पक्ष की नवमी को, पुनर्वसु नक्षत्र में हुआ — वह दिन आज भी रामनवमी के रूप में मनाया जाता है। कुछ ही समय में बाकी रानियों को भरत, लक्ष्मण और शत्रुघ्न हुए, और महल चार राजकुमारों की किलकारियों से भर गया।

कौशल्या ने अपने पुत्र को सत्यवादी, दयालु, वीर और पूरी अयोध्या के दुलारे युवक के रूप में बड़ा होते देखा। जब राम विश्वामित्र के साथ गए और फिर सीता से विवाह करके लौटे, तो कौशल्या और बाकी रानियों ने नई बहुओं का महल में बड़े प्रेम से स्वागत किया।

दुःख की वह सुबह

जब दशरथ ने घोषणा की कि राम युवराज बनेंगे, तो कौशल्या के आनंद की सीमा न रही। उन्होंने पूरी रात उपवास और प्रार्थना में बिताई, और सुबह सफ़ेद रेशमी वस्त्र पहनकर पुत्र के कल्याण के लिए पवित्र अग्नि में आहुति दे रही थीं। उसी समय राम उनके कक्ष में आए — अभिषेक होने वाले राजकुमार के रूप में नहीं, बल्कि विदा लेने।

राम ने नम्रता से बताया कि पिता ने कैकेयी को जो वचन दिया है, उसे निभाने के लिए उन्हें चौदह वर्ष वन में रहना होगा और भरत का राज्याभिषेक होगा। कुल्हाड़ी से कटे पेड़ की तरह कौशल्या ज़मीन पर गिर पड़ीं। “जिस स्त्री का पुत्र न हो, उसे एक ही दुःख होता है,” वे रोते हुए बोलीं। “मेरा पुत्र है, और अब मुझे उससे कहीं बड़ा दुःख सहना होगा।”

पहले तो उन्होंने राम से रुक जाने, या उन्हें भी वन में साथ ले चलने की विनती की। राम ने प्रेम से याद दिलाया कि जब तक पति जीवित हैं, पत्नी का स्थान उनके पास है, क्योंकि राजा उनके बिना टूट जाएँगे। कौशल्या समझ गईं, और उनका प्रेम शक्ति में बदल गया।

फिर उन्होंने राम को आशीर्वाद दिया; देवताओं, नदियों, पर्वतों और ऋतुओं से राम की रक्षा की प्रार्थना की। उनके सबसे प्रसिद्ध शब्द थे: “हे रघुश्रेष्ठ, जिस धर्म का तुम इतनी दृढ़ता और नियम से पालन करते हो, वही धर्म तुम्हारी रक्षा करे।” उन्होंने सीता को भी हर कठिनाई में पति का साथ देने की सलाह दी, और सीता ने बड़े आदर से उत्तर दिया।

शोक, क्रोध और क्षमा

राम के जाने के बाद, अपना हृदय टूटते हुए भी, कौशल्या ने टूटे हुए राजा की देखभाल की। गहरे दुःख के एक क्षण में उन्होंने पुत्र को दूर भेजने के लिए दशरथ को कड़वे शब्द कह दिए। राजा ने हाथ जोड़कर क्षमा माँगी। कौशल्या तुरंत लज्जित हो गईं; उन्होंने राजा के हाथ अपने सिर पर रखे और उलटे स्वयं क्षमा माँगी।

सुमित्रा उन्हें सांत्वना देने आईं और याद दिलाया कि राम बलवान और धर्मात्मा हैं, उनकी सज्जनता ही उनकी रक्षा करती है, और वे अवश्य लौटेंगे। कुछ रातों बाद दशरथ ने कौशल्या को जवानी के शाप की कथा सुनाई और आधी रात को प्राण त्याग दिए। कौशल्या पति के शरीर से लिपटकर रोईं और उनके पीछे जाने की इच्छा की।

जब भरत लौटे, तो कौशल्या ने पहले उनसे कड़वी बातें कहीं, यह सोचकर कि भरत को राज्य चाहिए था। पर भरत उनके पैरों पर गिर पड़े और अनेक गंभीर शपथें लेकर कहा कि उन्होंने कभी राम का वनवास नहीं चाहा था। भरत का निर्मल हृदय देखकर कौशल्या ने उन्हें गले लगा लिया और उनके साथ रोईं।

राम से फिर मिलन

राम को वापस लाने की आशा में कौशल्या भरत और बाकी रानियों के साथ चित्रकूट गईं। झरने के पास उन्होंने इंगुदी फल के गूदे का छोटा-सा पिंड देखा, जो राम ने स्वर्गवासी पिता के लिए रखा था। “क्या महान राजा को अब यही खाना होगा — वही भोजन जो उनका पुत्र वन में खाता है?” यह कहकर वे रो पड़ीं। फिर उन्होंने राम, लक्ष्मण और सीता को पूरे प्रेम से गले लगाया।

राम ने पिता का वचन तोड़ने से मना कर दिया, और कौशल्या प्रतीक्षा करने अयोध्या लौट आईं। चौदह वर्ष वे आशा के सहारे जीती रहीं। अंत में जब समाचार आया कि राम विजयी होकर लौट रहे हैं, तो वे सुमित्रा और कैकेयी के साथ नंदीग्राम उनसे मिलने गईं। राम माता के चरणों में झुके, और उनकी लंबी प्रतीक्षा समाप्त हुई।

कौशल्या ने अपने पुत्र को सीता के साथ अयोध्या के राजा के रूप में अभिषिक्त होते देखा। उत्तरकांड में वाल्मीकि बताते हैं कि भक्ति से भरा लंबा जीवन जीने के बाद कौशल्या और बाकी रानियों ने यह संसार छोड़ा और स्वर्ग में राजा दशरथ से जा मिलीं।

स्वभाव और गुण

कौशल्या को शांत शक्ति वाली माता के रूप में याद किया जाता है। उन्होंने सत्ता या योजनाओं से राज नहीं किया; उन्होंने प्रार्थना की, सेवा की और सहन किया। सबसे बड़े दुःख में भी उन्होंने केवल पुत्र की सुरक्षा चाही, और यह आशीर्वाद दिया कि धर्म स्वयं उसकी रक्षा करे।

उन्होंने यह भी दिखाया कि तीव्र भावना के बाद विनम्रता आ सकती है। पति से क्षमा माँगने में उन्होंने देर नहीं की, और सच जानते ही भरत को क्षमा कर दिया। भक्त उन्हें संसार को श्रीराम देने वाली धन्य माता के रूप में पूजते हैं।