अहल्या

ब्रह्मा जी की रचना

उत्तरकांड में अगस्त्य ऋषि राम को बताते हैं कि अहल्या की रचना कैसे हुई। ब्रह्मा जी ने हर प्राणी के सौंदर्य का सबसे अच्छा अंश लेकर बड़ी सावधानी से उन्हें रचा। संस्कृत में कुरूपता या दोष को “हल्य” कहते हैं; उनमें ऐसा कुछ नहीं था, इसलिए वे “अहल्या”, यानी निर्दोष सौंदर्य वाली, नाम से प्रसिद्ध हुईं।

देवराज इंद्र आशा रखते थे कि वे उनकी पत्नी बनेंगी। पर ब्रह्मा जी ने उन्हें गौतम ऋषि की देखरेख में रखा। गौतम ने बहुत वर्षों तक पूरी पवित्रता से उनकी देखभाल की और फिर ब्रह्मा जी को लौटा दिया। उनके संयम और तप से प्रसन्न होकर ब्रह्मा जी ने अहल्या को गौतम की पत्नी के रूप में दे दिया।

अगस्त्य ने यह कथा युद्ध के बहुत बाद सुनाई, जब वे राम को रावण और उसके पुत्र इंद्रजीत का इतिहास बता रहे थे। इस तरह राम के जन्म से पहले शुरू हुई अहल्या की कथा लंका की घटनाओं से जुड़ जाती है।

गौतम ऋषि की पत्नी

गौतम और अहल्या मिथिला के पास वन में एक सुंदर आश्रम में रहते थे। वहाँ फूलों से लदे वृक्ष थे, और देवताओं तथा ऋषियों से सम्मानित उस दंपती ने वहाँ अनेक वर्ष प्रार्थना और तप में बिताए। उनके पुत्र शतानंद बड़े होकर विद्वान ऋषि बने और मिथिला के राजा जनक के कुलपुरोहित हुए। गौतम अपनी विद्या और कठोर तप के लिए सब जगह प्रसिद्ध थे।

युगों बाद विश्वामित्र राम-लक्ष्मण को वहाँ लाए, तब वह स्थान पुराना और सूना लगता था, मानो बहुत समय से वहाँ कोई न रहा हो, फिर भी वह सुंदर और शांत था। राम ने पूछा कि यह किसका आश्रम है, और विश्वामित्र ने राजकुमारों को बताया कि बहुत पहले वहाँ क्या हुआ था। फिर उन्होंने राम से भीतर जाने को कहा।

भूल और शाप

एक दिन गौतम आश्रम से बाहर गए थे, तब इंद्र ऋषि का रूप धरकर आए और अहल्या से अपने साथ रहने को कहा। बालकांड में वाल्मीकि कहते हैं कि अहल्या ने इंद्र को पहचान लिया, फिर भी मूर्खतापूर्ण कौतूहल के एक क्षण में वे मान गईं। उत्तरकांड में कथा थोड़ी अलग है: वहाँ अहल्या कहती हैं कि पति का रूप धरकर आए इंद्र ने उन्हें छला था। दोनों कथाएँ मानती हैं कि बड़ा अनुचित कार्य हुआ था। वाल्मीकि उनकी भूल छिपाते नहीं, फिर भी कभी तिरस्कार से उनके बारे में नहीं बोलते।

इंद्र जा ही रहे थे कि गौतम लौट आए, तप के तेज से दमकते हुए और हाथ में पवित्र अग्नि के लिए कुश और समिधा लिए। इंद्र को अपने रूप में देखकर वे सब समझ गए। क्रोध में उन्होंने इंद्र को शाप दिया, और इंद्र को अपने अनुचित कार्य का फल जल्दी भोगना पड़ा। उत्तरकांड बताता है कि इसी शाप के कारण बाद में रावण के पुत्र इंद्रजीत ने इंद्र को हराकर बंदी बनाया।

फिर गौतम ने अहल्या से कहा, “तुम यहाँ हज़ारों वर्ष रहोगी, बिना कुछ खाए, केवल वायु पर जीकर, राख में लेटकर और तप में तपती हुई, सब प्राणियों से अदृश्य। जब दशरथ के पुत्र राम इस वन में आएँगे, तब तुम शुद्ध होगी। लोभ और मोह के बिना उनका अतिथि-सत्कार करके तुम फिर अपना रूप पाओगी और आनंद से मेरे साथ रहोगी।” फिर गौतम आश्रम छोड़कर तप करने हिमालय चले गए।

राम के आने पर मुक्ति

इस तरह अहल्या सूने आश्रम में लंबे युगों तक तप करती रहीं। कोई देवता, दानव या मनुष्य उन्हें देख नहीं सकता था। पर जब राम ने आश्रम में कदम रखा, तब वे दिखाई दीं। वाल्मीकि कहते हैं कि ब्रह्मा जी ने उन्हें दिव्य माया की तरह यत्न से गढ़ा था, और वे तप के तेज से ऐसे दमक रही थीं मानो धुएँ से ढकी ज्वाला, कुहासे में दिखता पूर्ण चंद्रमा, और जल में झलकती सूर्य की प्रभा।

राम और लक्ष्मण ने आदर से उनके चरण छुए। गौतम के वचन याद करके अहल्या ने दोनों राजकुमारों का सम्मानित अतिथि के रूप में स्वागत किया, पैर धोने के लिए जल और अतिथि को दिया जाने वाला आदर-सत्कार दिया। महान राजवंश के राजकुमार राम ने युगों से किसी की आँखों से ओझल रही स्त्री का सम्मान करने में ज़रा भी संकोच नहीं किया, और शास्त्र-विधि से उनका सत्कार स्वीकार किया। तुरंत आकाश से पुष्पवर्षा हुई, दिव्य नगाड़े बजे, और गंधर्वों तथा अप्सराओं ने उत्सव मनाया। तप से शुद्ध हुई अहल्या की देवताओं ने प्रशंसा की।

फिर गौतम आश्रम लौटे, पत्नी को मुक्त देखकर आनंदित हुए। उन्होंने बड़े प्रेम से राम का सम्मान किया और अहल्या के साथ फिर तप करने लगे। बाद में मिथिला में उनके पुत्र शतानंद ने उत्सुकता से विश्वामित्र से पूछा कि क्या राम ने मेरी माता को देखा, क्या उन्होंने राम का स्वागत किया, और क्या वे अब मेरे पिता के साथ हैं। विश्वामित्र ने विश्वास दिलाया कि सब कुछ हो चुका है।

उनकी कथा का अर्थ

अहल्या की कथा उनकी भूल को छिपाती नहीं, पर वहीं समाप्त भी नहीं होती। उन्होंने बिना शिकायत दंड स्वीकार किया और लंबे युगों तक अकेले, अदृश्य रहकर मौन तप किया। उस समय में उनका हृदय शुद्ध हुआ, इसलिए राम के आने पर वे प्रकाश से दमक उठीं। गौतम ने भी शाप के वचनों में ही उन्हें मुक्ति का मार्ग दिखा दिया था।

उनकी कथा राम की कोमलता भी दिखाती है। राम उनका न्याय करने नहीं आए थे। उन्होंने आदर से चरण छुए और अतिथि के रूप में उनका सत्कार स्वीकार किया। वाल्मीकि के लिए अहल्या की मुक्ति उन पहले संकेतों में से एक है कि राम जहाँ जाते हैं वहाँ पवित्रता और शांति लाते हैं। उनके तप और राम की करुणा ने मिलकर उन्हें मुक्त किया।

मिथिला में शतानंद का आनंद दिखाता है कि परिवार का कोई सदस्य खो जाए तो पूरा परिवार कितना दुखी होता है, और वह लौट आए तो कितना आनंद होता है। माता फिर गौतम के साथ हैं, यह सुनकर उन्होंने गहरी कृतज्ञता से राम का स्वागत किया और फिर उन्हें विश्वामित्र के जीवन की लंबी कथा सुनाई।