दशरथ

पुत्र के बिना एक महान राजा

दशरथ राजा अज के पुत्र थे। वे सरयू नदी के किनारे बसी कोसल देश की सुंदर राजधानी अयोध्या से राज करते थे। वे सूर्यवंशी राजाओं के प्रसिद्ध इक्ष्वाकु कुल के थे। वाल्मीकि बताते हैं कि उनके समय में अयोध्या समृद्ध, सुरक्षित और सुखी थी; चौड़ी सड़कें, भरे हुए अन्न-भंडार और ईमानदार, विद्वान, संतोषी प्रजा वहाँ रहती थी।

दशरथ स्वयं ज्ञानी, उदार और सत्यप्रेमी थे। आठ विश्वसनीय मंत्री, जिनमें निष्ठावान सुमंत्र भी थे, और कुलगुरु वसिष्ठ तथा वामदेव उनका मार्गदर्शन करते थे। दूर-दूर के राजा उनका आदर करते थे, और वे देवताओं के युद्धों में देवताओं की ओर से लड़ भी चुके थे। वाल्मीकि उनकी तुलना स्वर्ग में राज करते इंद्र से करते हैं।

लेकिन इस सारे वैभव के बीच राजा के मन में एक गहरा दुःख था। उनकी तीन प्रमुख रानियाँ थीं — कौशल्या, कैकेयी और सुमित्रा — पर वंश आगे बढ़ाने वाला एक भी पुत्र नहीं था। बहुत सोच-विचार के बाद उन्होंने पुत्र-प्राप्ति की आशा में महान अश्वमेध यज्ञ करने का निश्चय किया।

यज्ञ और चार राजकुमार

सुमंत्र ने राजा को एक पुरानी भविष्यवाणी याद दिलाई। सनत्कुमार ऋषि ने कहा था कि युवा ऋषि ऋष्यशृंग अयोध्या आएँगे और दशरथ को पुत्र पाने में सहायता करेंगे। राजा ऋष्यशृंग को बड़े सम्मान के साथ ले आए, और वसिष्ठ के मार्गदर्शन में सरयू तट पर अश्वमेध यज्ञ हुआ। फिर ऋष्यशृंग ने पुत्रों के लिए विशेष यज्ञ — पुत्रकामेष्टि — आरंभ किया।

यज्ञ की पवित्र अग्नि से एक तेजस्वी पुरुष प्रकट हुए। उनके हाथ में चाँदी के ढक्कन वाला सोने का पात्र था। उसमें देवताओं की बनाई मीठी खीर — पायस — थी। “इसे अपनी रानियों को दीजिए,” उन्होंने कहा, “उन्हें पुत्र होंगे।” आनंदित दशरथ ने आधी खीर कौशल्या को और चौथाई सुमित्रा को दी। जो बचा उसका आधा कैकेयी को दिया, और थोड़ा सोचकर अंतिम भाग फिर सुमित्रा को दे दिया।

समय आने पर चार राजकुमारों का जन्म हुआ। कौशल्या ने राम को, कैकेयी ने भरत को, और सुमित्रा ने जुड़वाँ पुत्रों लक्ष्मण और शत्रुघ्न को जन्म दिया। पूरा नगर उत्सव में डूब गया। दशरथ चारों से प्रेम करते थे, पर बड़े बेटे राम तो उनकी आँखों के तारे थे। राजकुमार वेदों के ज्ञाता बने और धनुर्विद्या, घुड़सवारी तथा हर राजकीय कला में निपुण हुए।

राम को विश्वामित्र के साथ भेजना

राम अभी सोलह वर्ष के भी नहीं हुए थे कि महर्षि विश्वामित्र दरबार में आए। दशरथ ने प्रेम से उनका स्वागत किया और जो माँगें वह देने का वचन दिया। विश्वामित्र ने राम को माँगा, ताकि मारीच और सुबाहु नाम के दो राक्षस, जो बार-बार उनके यज्ञ में विघ्न डालते थे, उनसे यज्ञ की रक्षा हो सके।

राजा का चेहरा पीला पड़ गया। “मेरा राम अभी सोलह वर्ष का भी नहीं है,” वे बोले। “उसने कभी युद्ध नहीं देखा। उसके बदले मुझे और मेरी पूरी सेना को ले चलिए।” राजा को वचन से पीछे हटते देख विश्वामित्र क्रोधित हो गए। तब वसिष्ठ ने शांति से दशरथ को याद दिलाया कि इक्ष्वाकु वंश के राजा को कभी वचन नहीं तोड़ना चाहिए, और विश्वामित्र के साथ राम पूरी तरह सुरक्षित रहेंगे। इसलिए दशरथ ने राम को भेजा, और लक्ष्मण भी साथ गए।

बाद में मिथिला से समाचार आया कि राम ने शिव का महान धनुष तोड़ दिया है और राजकुमारी सीता से विवाह का अधिकार जीत लिया है। दशरथ वसिष्ठ और राजपरिवार के साथ मिथिला गए। वहाँ उनके चारों पुत्रों के विवाह हुए: राम का सीता से, लक्ष्मण का उर्मिला से, भरत का मांडवी से और शत्रुघ्न का श्रुतकीर्ति से। लौटते समय जब उग्र ऋषि परशुराम ने रास्ता रोका तो राजा काँप उठे, पर राम ने शांति से उनकी चुनौती स्वीकार की।

दो वरदान और टूटा हुआ हृदय

बरस बीते और दशरथ वृद्ध हो गए। उन्होंने राम को युवराज बनाने का निश्चय किया, और राजाओं, बड़ों और प्रजा की सभा ने खुशी से सहमति दी। तुरंत तैयारियाँ शुरू हुईं और अगली सुबह अभिषेक तय हुआ। उस समय भरत और शत्रुघ्न दूर केकय देश में भरत के ननिहाल में रह रहे थे।

उस शाम राजा यह शुभ समाचार देने अपनी सबसे छोटी और सबसे प्रिय रानी कैकेयी के महल गए। उन्होंने देखा कि कैकेयी “कोपभवन” में ज़मीन पर पड़ी हैं और गहने फेंक दिए हैं। उनकी दासी मंथरा ने उनका मन फेर दिया था। बहुत पहले देवताओं और असुरों के युद्ध में कैकेयी ने घायल राजा को बचाया था, और राजा ने उन्हें दो वरदान दिए थे। अब उन्होंने वे माँग लिए: भरत का राज्याभिषेक हो, और राम चौदह वर्ष दंडकारण्य में रहें।

सदमे से दशरथ ज़मीन पर गिर पड़े। पूरी रात उन्होंने विनती की, तर्क दिए और आँसू बहाए, उनके पैरों पर भी गिरे, पर कैकेयी ने मन नहीं बदला। वचन से बँधे राजा मना नहीं कर सके। सुबह तक वे मुश्किल से बोल पा रहे थे। वचन की बात सुनकर राम ने स्वयं प्रसन्नता से वन जाना स्वीकार किया, ताकि पिता कभी असत्यवादी न कहलाएँ।

दशरथ ने तो राम से यह भी कहा कि मुझे बंदी बनाकर राजगद्दी ले लो, पर राम ने मना कर दिया। जब राम, सीता और लक्ष्मण सुमंत्र के रथ में निकले, तो वृद्ध राजा रथ के पीछे दौड़े और धूल में गिर पड़े। उन्होंने कैकेयी से कहा कि मुझे मत छूना, मैं तुम्हारा त्याग करता हूँ। फिर उन्हें कौशल्या के महल ले जाया गया, जहाँ वे अँधेरे में पड़े-पड़े “राम, राम” पुकारते रहे।

पुराना शाप और राजा का देहांत

राम के जाने के बाद छठी रात दशरथ ने कौशल्या को अपनी जवानी का एक रहस्य बताया। युवा राजकुमार के रूप में उन्हें गर्व था कि वे केवल आवाज़ सुनकर बाण से लक्ष्य भेद सकते हैं। एक बरसाती रात सरयू किनारे उन्होंने ऐसी आवाज़ सुनी मानो हाथी पानी पी रहा हो, और उस ओर बाण चला दिया। पर वह आवाज़ एक युवा तपस्वी की थी, जो अपने बूढ़े और अंधे माता-पिता के लिए घड़े में पानी भर रहा था।

मरते हुए युवक ने राजकुमार से बाण निकालने और उसके माता-पिता तक पानी पहुँचाने को कहा। दुःख से काँपते दशरथ उनके पास गए और अपना अपराध स्वीकार किया। शोक में डूबे पिता ने कहा, “जैसे मैं पुत्र के शोक में मर रहा हूँ, वैसे ही तुम भी एक दिन पुत्र के शोक में मरोगे।” फिर उस वृद्ध दंपति ने अपने पुत्र की चिता में ही प्राण त्याग दिए।

“अब वह शाप सच हो गया है,” दशरथ धीरे से बोले। “यदि राम मुझे एक बार छू ले, तो मैं जी जाऊँ।” राम, कौशल्या और सुमित्रा के नाम लेते-लेते आधी रात को उन्होंने प्राण त्याग दिए। जब तक भरत को केकय से बुलाकर अंतिम संस्कार न कराया जा सके, तब तक उनका शरीर तेल के पात्र में सुरक्षित रखा गया।

स्वर्ग से आशीर्वाद

दशरथ की कथा उनकी मृत्यु के साथ समाप्त नहीं होती। युद्धकांड में, रावण के पतन और सीता की अग्निपरीक्षा के बाद, दशरथ एक चमकते दिव्य विमान में राम के सामने प्रकट हुए। उन्होंने राम को गले लगाकर कहा कि कैकेयी के शब्द काँटे की तरह हृदय में चुभे रहे, पर अब राम को सुरक्षित देखकर उन्हें शांति मिली है। उन्होंने लक्ष्मण को आशीर्वाद दिया और बहू सीता से प्रेम से बात की।

सदा कोमल हृदय वाले राम ने एक ही विनती की: “पिताजी, कैकेयी और भरत का आपने जिन शब्दों से त्याग किया था, उन्हें वापस ले लीजिए।” दशरथ ने खुशी से स्वीकार किया। उन्होंने राम से अयोध्या लौटकर अच्छी तरह राज करने को कहा और फिर स्वर्ग लौट गए। इस तरह शोक में प्राण त्यागने वाले पिता अंत में शांति से अपने पुत्रों से फिर मिले।