श्रीराम

जन्म और बचपन

अयोध्या के राजा दशरथ की तीन रानियाँ थीं — कौशल्या, कैकेयी और सुमित्रा — पर बहुत वर्षों तक कोई पुत्र नहीं था। ऋष्यशृंग ऋषि को पुरोहित बनाकर उन्होंने पुत्रकामेष्टि यज्ञ किया, यानी पुत्र-प्राप्ति का यज्ञ। यज्ञ की अग्नि से एक तेजस्वी पुरुष सोने के पात्र में देवताओं की बनाई खीर लेकर प्रकट हुआ। दशरथ ने वह खीर रानियों में बाँटी, और पहला आधा भाग कौशल्या को मिला।

समय आने पर चैत्र मास के शुक्ल पक्ष की नवमी को कौशल्या ने राम को जन्म दिया। फिर कैकेयी ने भरत को और सुमित्रा ने जुड़वाँ पुत्रों लक्ष्मण और शत्रुघ्न को जन्म दिया। वाल्मीकि कहते हैं कि देवताओं ने रावण के अत्याचार के अंत के लिए प्रार्थना की थी, इसलिए भगवान विष्णु स्वयं इन चार भाइयों के रूप में धरती पर जन्मे, और उनमें राम सबसे बड़ा अंश थे।

राम अभी सोलह वर्ष के भी नहीं थे कि विश्वामित्र ऋषि अयोध्या आए और मारीच तथा सुबाहु नाम के राक्षसों से अपने यज्ञ की रक्षा के लिए राम को माँगा। दशरथ पुत्र के लिए डर गए, पर वसिष्ठ ने उन्हें समझाया। रास्ते में विश्वामित्र ने राम और लक्ष्मण को बला और अतिबला मंत्र सिखाए। राम ने भयंकर राक्षसी ताड़का का वध किया, ऋषि से अनेक दिव्य अस्त्र पाए, छह दिन यज्ञ की रक्षा की, सुबाहु को मारा और मारीच को दूर समुद्र में फेंक दिया।

फिर ऋषि उन्हें गौतम ऋषि के आश्रम में ले गए। वहाँ पति के शाप के कारण अहल्या लंबे वर्षों से तप कर रही थीं, किसी प्राणी को दिखाई नहीं देती थीं। राम के आने पर वे शाप से मुक्त हुईं और फिर से तेज से चमक उठीं, और दोनों राजकुमारों ने आदर से उनके चरण छुए।

शिव-धनुष और विवाह

वहाँ से विश्वामित्र राजकुमारों को राजा जनक के राज्य मिथिला ले गए। जनक के पास एक विशाल धनुष था, जो कभी भगवान शिव का था। खेत जोतते समय जनक को धरती से एक बालिका मिली थी — सीता। जनक ने घोषणा की थी कि जो इस धनुष पर प्रत्यंचा चढ़ा सके, उसी से सीता का विवाह होगा। बहुत से राजा आए थे, पर कोई उसे उठा भी नहीं सका था।

विश्वामित्र के कहने पर धनुष आठ पहियों वाली लोहे की पेटी में लाया गया, जिसे पाँच हज़ार बलवान पुरुष खींचकर लाए। राम ने पेटी खोली, सहज ही धनुष उठाया और प्रत्यंचा चढ़ा दी। प्रत्यंचा खींचते ही धनुष बीच से बिजली की कड़क जैसी आवाज़ के साथ टूट गया। विश्वामित्र, जनक और दोनों राजकुमारों को छोड़कर सब लोग घबराकर धरती पर गिर पड़े।

जनक ने प्रसन्न होकर सीता राम को सौंप दीं। दूत दशरथ को बुला लाए, और चार विवाह एक साथ हुए: राम के साथ सीता, लक्ष्मण के साथ जनक की छोटी पुत्री उर्मिला, और भरत तथा शत्रुघ्न के साथ जनक के भाई कुशध्वज की पुत्रियाँ मांडवी और श्रुतकीर्ति। लौटते समय रास्ते में परशुराम ने उन्हें रोका और विष्णु के धनुष से राम को चुनौती दी। राम ने उस धनुष पर भी प्रत्यंचा चढ़ा दी, और विनम्र हुए परशुराम पर्वतों की ओर लौट गए।

राज्याभिषेक के बदले वनवास

बारह वर्ष राम और सीता अयोध्या में सुख से रहे। बूढ़े होते दशरथ ने राम को युवराज बनाने का निर्णय किया, और पूरा नगर आनंद से भर गया। भरत उस समय ननिहाल में थे। पर कैकेयी की दासी मंथरा ने उनके मन में डर भर दिया, और कैकेयी ने राजा से वे दो वरदान माँगे जो उन्होंने कभी दिए थे: भरत का राज्याभिषेक हो, और राम चौदह वर्ष वन में रहें।

दशरथ का हृदय टूट गया, पर वे वचन से बँधे थे। कैकेयी की माँग सुनकर राम के चेहरे पर ज़रा भी बदलाव नहीं आया। उन्होंने कहा कि भरत को राज्य देने में उन्हें प्रसन्नता है, और पिता की आज्ञा मानना ही सबसे बड़ा धर्म है। उन्होंने क्रोधित लक्ष्मण को शांत किया, रोती हुई माता कौशल्या को ढाढ़स बँधाया और उसी दिन जाने की तैयारी की।

सीता ने पीछे रहने से मना कर दिया, और लक्ष्मण ने साथ चलकर सेवा करने की विनती की। तीनों ने वल्कल वस्त्र पहने और रथ में अयोध्या छोड़ी, जबकि प्रजा आँसू बहाती पीछे चलती रही। शृंगवेरपुर में वनवासियों के राजा गुह ने उनका स्वागत किया, और उन्होंने गंगा पार की। थोड़े ही समय में अयोध्या में दशरथ राम का नाम लेते-लेते शोक से चल बसे।

वन में जीवन

राम, सीता और लक्ष्मण प्रयाग में भरद्वाज ऋषि से मिले और सुंदर चित्रकूट पर्वत पर पत्तों की कुटिया बनाई। वहाँ भरत अयोध्या की प्रजा के साथ आए और राम से लौटने की विनती की। राम ने प्रेम से मना किया: पिता का वचन निभाना ही होगा। तब भरत ने राम की पादुकाएँ माँगीं, उन्हें राजगद्दी पर रखा और नंदिग्राम से राम के नाम पर राज्य चलाया।

राम दक्षिण में विशाल दंडकारण्य में गए। वे अत्रि ऋषि और उनकी पत्नी अनसूया से मिले, और वन के ऋषियों को वचन दिया कि उन्हें सताने वाले राक्षसों से उनकी रक्षा करेंगे। लगभग दस वर्ष तीनों आश्रमों में घूमते रहे। अगस्त्य ऋषि ने राम को विष्णु का धनुष, ब्रह्मा का बनाया बाण और कभी खाली न होने वाले दो तरकश दिए, और गोदावरी के तट पर पंचवटी में रहने की सलाह दी।

पंचवटी में रावण की बहन शूर्पणखा ने राम को देखा और उनसे विवाह करना चाहा। मना किए जाने पर वह सीता पर झपटी, और राम की आज्ञा से लक्ष्मण ने उसके नाक-कान काट दिए। उसके भाई खर और दूषण चौदह हज़ार राक्षसों के साथ चढ़ आए। राम ने अकेले ही सबको हरा दिया, जबकि लक्ष्मण ने सीता को गुफा में सुरक्षित रखा।

फिर रावण ने योजना बनाई। राक्षस मारीच ने सोने के हिरन का रूप लिया, और सीता का मन उस पर आ गया। राम उसके पीछे दूर तक गए और बाण मारा, और मरते समय मारीच ने राम की आवाज़ में पुकार लगाई। सीता ने लक्ष्मण को मदद के लिए भेजा, और उसी क्षण रावण उन्हें उठा ले गया। दशरथ के मित्र, बूढ़े गिद्ध जटायु उससे लड़े और घायल होकर गिर पड़े। राम को जटायु मरणासन्न मिले; समाचार सुनकर राम ने पुत्र की तरह उनका अंतिम संस्कार किया।

खोज और सुग्रीव से मित्रता

लक्ष्मण ने राम के गहरे शोक और क्रोध को शांत किया। दक्षिण की ओर खोजते हुए दोनों भाइयों ने कबंध को शाप से मुक्त किया, और उसने उन्हें वानर सुग्रीव से मित्रता करने को कहा। पंपा सरोवर के पास वे वृद्ध तपस्विनी शबरी से मिले, जो वर्षों से राम के दर्शन की प्रतीक्षा कर रही थीं। उन्होंने वन के फलों से राम का सत्कार किया और फिर तेज की ज्योति के साथ स्वर्ग चली गईं।

ऋष्यमूक पर्वत पर वे सुग्रीव के मंत्री हनुमान से मिले, जो तपस्वी का वेश बनाकर आए थे। हनुमान की वाणी से राम इतने प्रभावित हुए कि उन्होंने लक्ष्मण से कहा, वेदों के ज्ञान के बिना कोई इतना सुंदर नहीं बोल सकता। हनुमान उन्हें सुग्रीव के पास ले गए, और राम तथा सुग्रीव ने अग्नि की परिक्रमा करके मित्रता की शपथ ली। सुग्रीव ने राम को वे गहने दिखाए जो सीता ने आकाश से गिराए थे।

सुग्रीव को उनके बड़े भाई वाली ने निकाल दिया था और उनकी पत्नी भी छीन ली थी। जब दोनों भाई लड़ रहे थे, तब राम ने वाली को बाण मारा, और सुग्रीव किष्किंधा के राजा बने। वर्षा ऋतु के बाद वानरों की खोज-टोलियाँ चारों दिशाओं में गईं। राम ने अपने नाम वाली अँगूठी हनुमान को दी, क्योंकि उन्हें विश्वास था कि सीता को हनुमान ही खोजेंगे।

लंका का युद्ध

हनुमान समुद्र लाँघकर गए, रावण की अशोक वाटिका में सीता को खोजा और उनकी चूड़ामणि लेकर लौटे। राम ने हनुमान को गले लगाकर कहा कि यह आलिंगन ही उनके पास देने योग्य सब कुछ है। सेना समुद्र के तट पर पहुँची। वहाँ रावण के भाई विभीषण शरण माँगने आए, और राम ने उन्हें अपनाते हुए कहा कि जो भी शरण में आएगा, वे उसकी रक्षा करेंगे — चाहे स्वयं रावण ही क्यों न आए।

राम ने तीन दिन समुद्र से प्रार्थना की, और जब समुद्र प्रकट नहीं हुआ तो क्रोध में धनुष उठा लिया। तब समुद्र देव प्रकट हुए और बोले कि विश्वकर्मा के पुत्र, वानर नल पुल बना सकते हैं। पाँच दिनों में वानरों ने समुद्र पर पुल बना दिया, और सेना लंका पहुँच गई। राम ने अंगद को भेजकर रावण को सीता लौटाने का अंतिम अवसर दिया, पर रावण ने मना कर दिया।

लंबे युद्ध में राम ने कुंभकर्ण और अनेक महान योद्धाओं का वध किया। रावण से पहली लड़ाई में राम ने उसका मुकुट और धनुष तोड़ दिया, और फिर उसे जाने दिया: “जाओ, विश्राम करो, और तैयार होकर फिर लड़ने आना।” थके हुए, निहत्थे शत्रु पर वे वार नहीं करते थे।

अंतिम युद्ध से पहले अगस्त्य ऋषि आए और राम को सूर्य का स्तोत्र, आदित्यहृदय, सिखाया। इंद्र ने अपना रथ सारथी मातलि के साथ भेजा। राम जितनी बार रावण के सिर काटते, वे फिर उग आते; इसलिए मातलि के याद दिलाने पर राम ने अगस्त्य का दिया ब्रह्मा का बाण चलाया, और रावण गिर पड़ा। राम ने विभीषण से रावण का अंतिम संस्कार सम्मान से करने को कहा, क्योंकि बैर मृत्यु के साथ समाप्त हो जाता है।

अयोध्या के राजा और अंतिम वर्ष

राम ने विभीषण का लंका के राजा के रूप में अभिषेक करवाया। जब सीता को उनके सामने लाया गया, तो राम ने सबके सामने कठोर वचन कहे, और सीता ने अपनी पवित्रता सिद्ध करने के लिए अग्नि में प्रवेश किया। अग्निदेव उन्हें सकुशल लेकर प्रकट हुए और राम को लौटा दिया। राम ने कहा कि उन्हें सीता पर कभी संदेह नहीं था, पर संसार को उनकी पवित्रता देखनी आवश्यक थी। दशरथ स्वर्ग से प्रकट होकर पुत्र को आशीर्वाद देने आए।

पुष्पक विमान में वे चौदह वर्ष पूरे होते ही अयोध्या लौटे। भरत ने राज्य लौटा दिया, और वसिष्ठ ने राम का राज्याभिषेक किया। वाल्मीकि राम के राज्य का वर्णन करते हैं: कोई छोटी उम्र में नहीं मरता था, कोई विधवा नहीं रोती थी, वर्षा समय पर होती थी, और लोग चोरों या रोगों के डर के बिना जीते थे।

उत्तरकांड उनके बाद के वर्षों की कथा कहता है। जब राम को पता चला कि लोग रावण के घर में सीता के रहने को लेकर कानाफूसी करते हैं, तो उन्होंने गर्भवती सीता को वाल्मीकि के आश्रम के पास रहने भेज दिया। वहाँ सीता ने लव और कुश को जन्म दिया। राम ने फिर कभी विवाह नहीं किया; उनके अश्वमेध यज्ञ में सीता की सोने की प्रतिमा पत्नी के रूप में उनके साथ बैठी।

उस यज्ञ में जुड़वाँ भाइयों ने रामायण गाई, और राम ने अपने पुत्रों को पहचान लिया। जब सीता को बुलाया गया, तो उन्होंने धरती माता से प्रार्थना की और धरती में समा गईं। राम ने इसके बाद भी हज़ारों वर्ष राज्य किया। अंत में कुश और लव को राजा बनाकर वे अपने भाइयों और अयोध्या की प्रजा के साथ सरयू नदी में प्रवेश कर गए और अपने दिव्य विष्णु रूप में लौट गए।