अयोध्याकांड

कौशल्या का दुख और लक्ष्मण का क्रोध

पिछले अध्याय के अंत में हमने देखा कि राम ने एक भी शिकायत के बिना कैकेयी की माँग स्वीकार कर ली। अब वे माता कौशल्या के महल में गए। उन्होंने पूरी रात राम के अभिषेक के लिए प्रार्थना की थी और पवित्र अग्नि में आहुतियाँ दी थीं। राम को देखकर उन्होंने आनंद से उन्हें गले लगा लिया। राम ने धीरे से कहा, “माँ, बड़ा दुख आया है। मुझे चौदह वर्ष के लिए दंडकारण्य जाना होगा, और भरत का अभिषेक होगा।”

कुल्हाड़ी से कटी डाली की तरह कौशल्या जमीन पर गिर पड़ीं। रोते-रोते उन्होंने कहा कि पूरी जिंदगी उन्होंने पुत्र के द्वारा सुख की प्रतीक्षा की, और अब दूसरी रानियों के बीच अपमानित होकर रहना पड़ेगा। उन्होंने कहा, “यदि तुम जाते हो, तो जैसे गाय अपने बछड़े के पीछे जाती है, वैसे ही मैं भी तुम्हारे पीछे वन आऊँगी।” राम ने उन्हें उठाकर सांत्वना दी और याद दिलाया कि पत्नी का पहला धर्म पति के पास रहना है, और इस समय राजा को उनकी आवश्यकता है।

पास खड़े लक्ष्मण क्रोध से जल रहे थे। उन्होंने कहा, “हमारे पिता बूढ़े हैं और कैकेयी की इच्छा के वश हो गए हैं। किसी को पता चले इससे पहले हम स्वयं राज्य ले लें। मैं धनुष लेकर आपके साथ खड़ा रहूँगा, और कोई आपको रोक नहीं सकेगा।” राम ने धैर्य से सुना और फिर शांति और प्रेम से उन्हें समझाया।

राम ने कहा, “लक्ष्मण, यह दैव का काम है। कैकेयी ने मुझे सदा अपने पुत्र की तरह प्रेम किया है। यदि दैव ने स्वयं उसका मन न फेरा होता, तो वह ऐसे कभी न बदलती। उसे दोष मत दो, और क्रोध मत करो। पिता का वचन निभाना ही सबसे बड़ा धर्म है।” राम को रोका नहीं जा सकता, यह देखकर कौशल्या ने उनकी सुरक्षा के लिए लंबी प्रार्थना करके आशीर्वाद दिया, और वन में उनकी रक्षा के लिए हर देवता और प्रकृति की हर शक्ति से विनती की।

सीता और लक्ष्मण वन चुनते हैं

फिर राम अपने महल में गए, जहाँ सीता आनंद से अभिषेक की प्रतीक्षा कर रही थीं। उनका उदास चेहरा देखकर सीता काँप उठीं। राम ने उन्हें सब बताया और अयोध्या में रहकर अपने माता-पिता की सेवा करने तथा भरत को राजा के रूप में सम्मान देने को कहा। उन्होंने कहा, “वन कष्टों से भरा है। वहाँ जंगली पशु, काँटे, ठंडी हवाएँ और भूख है। वह तुम्हारे लिए स्थान नहीं है।”

सीता ने प्रेम और दृढ़ता से उत्तर दिया। “पिता, माता, पुत्र या मित्र सब अपने-अपने कर्मों का फल भोगते हैं, पर पत्नी पति के भाग्य की भागीदार होती है। यदि आप आज वन जाते हैं, तो मैं आपके आगे चलकर आपके मार्ग के काँटे कुचल दूँगी। आपके साथ वन स्वर्ग है; आपके बिना स्वर्ग भी नरक है।” राम फिर भी हिचकिचाए तो उन्होंने कुछ कड़े शब्दों में भी पूछा कि क्या मेरे पिता ने ऐसा दामाद चुना है जो अपनी पत्नी को पीछे छोड़ जाए?

फिर सीता उनसे लिपटकर रो पड़ीं। राम ने उन्हें गले लगाकर कहा, “सीता, तुम्हारा मन पूरी तरह जाने बिना मैं तुम्हें ले जाना नहीं चाहता था। मेरे साथ चलो और वन में मेरे धर्म की भागीदार बनो। अपने गहने और धन ब्राह्मणों और जरूरतमंदों को दे दो।” लक्ष्मण भी राम के चरणों में गिर पड़े। उन्होंने कहा, “मैं धनुष लेकर आपके आगे चलूँगा। कंद-मूल और फल लाऊँगा, और जब आप सोएँगे तब पहरा दूँगा।”

राम ने स्वीकार किया और लक्ष्मण से माता सुमित्रा से विदा लेने तथा वसिष्ठ के घर में रखे वरुणदेव द्वारा दिए गए दो दिव्य धनुष, कवच, तलवारें और तरकश ले आने को कहा। फिर तीनों ने अपना धन दान कर दिया। त्रिजट नाम के एक गरीब बूढ़े ब्राह्मण ने सहायता माँगी। राम ने मुस्कराकर उनसे अपनी लाठी जितनी दूर फेंक सकें उतनी दूर फेंकने को कहा। लाठी सरयू के पार जाकर हजारों गायों के बीच गिरी, और राम ने उस स्थान तक की सारी गायें उन्हें दे दीं।

अयोध्या से विदाई

राम, सीता और लक्ष्मण राजा से विदा लेने गए। कैकेयी उनके लिए वल्कल वस्त्र लाई। राम और लक्ष्मण ने उन्हें पहन लिया, पर ऐसे वस्त्र कभी न पहनने वाली सीता को उन्हें बाँधना नहीं आया और वे आँखों में आँसू लिए खड़ी रहीं। वसिष्ठ क्रोधित हुए और कैकेयी को डाँटा: वरदान केवल राम के लिए था, सीता तो सुंदर वस्त्रों और आभूषणों के साथ जाएँगी। दशरथ ने आज्ञा दी कि सीता को चौदह वर्ष तक चलने लायक वस्त्र और आभूषण दिए जाएँ।

सुमित्रा ने लक्ष्मण को गले लगाकर ऐसे शब्द कहे जिन्हें भक्त आज भी याद करते हैं: “राम को अपने पिता दशरथ के समान मानना, सीता को मेरे, यानी अपनी माता के समान मानना, और वन को अयोध्या के समान मानना। बेटा, सुख से जाओ।” कौशल्या ने सीता को आशीर्वाद दिया, और सीता ने वचन दिया कि वे पत्नी का धर्म कभी नहीं भूलेंगी। राम ने दशरथ की साढ़े तीन सौ रानियों को, हर एक को माँ कहकर, प्रणाम किया और अपनी किसी भूल के लिए क्षमा माँगी।

सुमंत्र रथ लाए और तीनों उसमें बैठ गए। पूरा नगर रोता हुआ बाहर आ गया। लोग रथ के पीछे दौड़े, और दशरथ तथा कौशल्या भी उसके पीछे तेजी से चले, यहाँ तक कि राजा धूल में गिर पड़े। राम से यह दृश्य सहा नहीं गया। उन्होंने सुमंत्र से रथ तेज चलाने को कहा। उन्होंने कहा, “राजा डाँटें कि क्यों नहीं रुके, तो कह देना कि मैंने सुना नहीं।” रथ की धूल दिखनी बंद होने तक राजा उसे देखते खड़े रहे।

बहुत से नागरिक और ब्राह्मण राम के साथ वन में रहने का निश्चय करके पैदल पीछे आए। पहली रात उन्होंने तमसा नदी के किनारे डेरा डाला, और राम ने केवल जल पिया। भोर से पहले, जब लोग अभी सो रहे थे, राम ने सुमंत्र से रथ थोड़ी दूर उत्तर की ओर ले जाकर वापस मोड़ने को कहा, ताकि नागरिकों को लगे कि राम अयोध्या लौट गए हैं। इस प्रकार उन्होंने प्रेम से उन्हें पीछे आने से रोक दिया।

गुह और गंगा

रथ ने वेदश्रुति, गोमती और स्यंदिका नदियाँ पार कीं और कोसल देश छोड़ा। राम ने अयोध्या की ओर मुड़कर हाथ जोड़े और अपनी नगरी से विदा ली। अंत में वे शृंगवेरपुर के पास पवित्र गंगा के किनारे पहुँचे। वहाँ निषादों के राजा गुह का राज्य था, जो वनवासी लोगों के बलवान सरदार और राम के मित्र थे, राम को अपनी आत्मा के समान प्रिय।

गुह अपने मंत्रियों और संबंधियों के साथ आए, राम को गले लगाया और उन्हें भोजन, पेय, शय्या और अपना राज्य तक अर्पित कर दिया। उन्होंने कहा, “यह भूमि अयोध्या जितनी ही आपकी है।” राम ने भी उन्हें गले लगाकर धन्यवाद दिया, पर समझाया कि उन्होंने तपस्वी का व्रत लिया है और अपने लिए कुछ स्वीकार नहीं कर सकते। उन्होंने केवल रथ के घोड़ों के लिए घास और पानी माँगा, क्योंकि वे घोड़े पिता को प्रिय थे।

उस रात राम और सीता एक पेड़ के नीचे घास की शय्या पर सोए, जबकि लक्ष्मण धनुष लेकर जागते रहे। गुह ने उनसे विश्राम करने की विनती की, पर लक्ष्मण ने कहा, “जब राम नंगी जमीन पर सो रहे हों, तब मैं कैसे सो सकता हूँ?” पूरी रात दोनों बातें करते रहे। लक्ष्मण ने पिता की बात की, जो शायद यह दुख सह न सकें, और पीछे छूटी माताओं की बात की, और गुह उनके साथ रोए।

सुबह राम और लक्ष्मण ने वनवासी तपस्वियों की तरह बरगद के दूध से अपने बालों की जटा बनाई। राम ने सुमंत्र को पिता, माताओं और भरत के लिए प्रेम भरे संदेशों के साथ अयोध्या लौटा दिया। गुह एक अच्छी नाव लाए। नदी के बीच सीता ने हाथ जोड़कर प्रार्थना की, “माँ गंगा, मेरे पति की रक्षा करना। चौदह वर्ष बाद जब हम सकुशल लौटेंगे, तब मैं भेंट चढ़ाकर आपकी पूजा करूँगी।” वे दूसरे किनारे पहुँचे और वन में आगे बढ़ गए।

भरद्वाज और चित्रकूट

वन में चलते-चलते राम, सीता और लक्ष्मण प्रयाग पहुँचे, जहाँ गंगा और यमुना का संगम होता है। वहाँ अपने शांत आश्रम में महान ऋषि भरद्वाज रहते थे। उन्होंने प्रेम से स्वागत किया और फल तथा जल दिया। राम वन में क्यों आए हैं, यह वे पहले से जानते थे, और उन्होंने तीनों को पूरे चौदह वर्ष अपने आश्रम में रहने का निमंत्रण दिया।

राम ने विनम्रता से मना कर दिया। उन्होंने कहा, “यह स्थान अयोध्या से बहुत पास है। लोग हमें देखने यहाँ आते ही रहेंगे।” तब भरद्वाज ने उन्हें लगभग दस कोस दूर चित्रकूट के बारे में बताया, जो फलों के पेड़ों, मोरों, झरनों और ऋषियों के आश्रमों से भरा सुंदर पर्वत है। अगली सुबह लक्ष्मण द्वारा लकड़ियों और लताओं से बनाए बेड़े पर तीनों ने यमुना पार की, और सीता ने फिर नदी से सकुशल लौटने की प्रार्थना की।

दूसरे किनारे पर सीता ने श्याम नाम के एक बड़े बरगद के सामने प्रार्थना की, और वे आगे बढ़े। लक्ष्मण सीता के लिए फूल और फल इकट्ठे करते, और सीता पहले कभी न देखे पेड़ों और लताओं के नाम राम से पूछतीं। रास्ते में एक रात विश्राम करके वे चित्रकूट पहुँचे। वहाँ वे वाल्मीकि ऋषि के आश्रम गए, उन्हें प्रणाम किया, और ऋषि ने प्रेम से उनका स्वागत किया।

लक्ष्मण ने पर्वत और मंदाकिनी नदी के पास लकड़ी और पत्तों की एक मजबूत, आरामदायक पर्णकुटी बनाई। राम ने नए घर के लिए वास्तु पूजा की, और तीनों साथ उसमें प्रवेश किया। कुछ समय शांति रही। पर दूर अयोध्या में, सुमंत्र जो समाचार लेकर जा रहे थे, वह भयानक दुख लाने वाला था।

राजा दशरथ का देहावसान

राम के दूर चले जाने तक गुह के साथ रुके सुमंत्र खाली रथ लेकर लौटे। नगर शांत और उदास था। उन्होंने दशरथ को राम का संदेश दिया: राम पिता को प्रणाम करते हैं, उनसे माताओं का ध्यान रखने को कहते हैं, और विनती करते हैं कि भरत सभी रानियों को अपनी माता के समान मानें। राजा अचेत हो गए। होश में आने पर वे बार-बार पुकारते हुए रोने लगे, “राम! सीता! लक्ष्मण!”

दुख में कौशल्या ने पुत्र को निकालने के लिए राजा से कड़वे शब्द कहे। दशरथ ने हाथ जोड़कर उनसे क्षमा माँगी। पति को इतना विनम्र देखकर कौशल्या पछतावे से भर गईं। उन्होंने राजा के जुड़े हाथ अपने सिर पर रखे और अपने कठोर शब्दों के लिए क्षमा माँगी। थोड़ी देर राजा सोए। राम के जाने के बाद छठी रात को जब वे जागे, तो उन्हें अपनी युवावस्था की एक घटना याद आई।

उन्होंने कहा, “कौशल्या, मनुष्य जैसा बोता है वैसा ही काटता है। जब मैं युवा राजकुमार था, तब मुझे गर्व था कि केवल आवाज सुनकर निशाना लगा सकता हूँ। एक वर्षा ऋतु की रात मैं सरयू के किनारे शिकार करने गया। अँधेरे में मुझे हाथी के पानी पीने जैसी आवाज सुनाई दी और मैंने उस ओर बाण छोड़ा। फिर मुझे मनुष्य की चीख सुनाई दी। घड़े में पानी भरता एक युवा तपस्वी मेरे बाण से बिंध गया था।”

“युवक ने मुझे बताया कि उसके बूढ़े, अंधे माता-पिता पानी की प्रतीक्षा कर रहे हैं, और मुझसे बाण निकालकर उनके पास जाने को कहा। जब मैंने बाण निकाला, तो उसने देह त्याग दी। मैं पानी लेकर उसके माता-पिता के पास गया और सब सच बता दिया। दुख में बूढ़े पिता ने मुझसे कहा, ‘जैसे मैं पुत्र के शोक में मर रहा हूँ, वैसे ही तुम भी पुत्र के शोक में मरोगे।’ फिर दोनों माता-पिता ने प्राण त्याग दिए। कौशल्या, वह शाप आज सच हो गया है।”

उस पुराने दुख की बात करते-करते राजा ने राम को पुकारा, एक बार उन्हें देखने को तरसते हुए, और आधी रात को उन्होंने देह त्याग दी। सुबह महल की स्त्रियों ने देखा कि राजा चले गए हैं, और पूरी अयोध्या रो पड़ी। कोई पुत्र उपस्थित न होने के कारण वसिष्ठ ने राजा का शरीर तेल के पात्र में सुरक्षित रखवाया। भरत को क्या हुआ है यह बताए बिना उन्हें घर लाने के लिए दूत तेजी से केकय की ओर रवाना हुए।

बिना राजा का नगर

हमने अयोध्या को गहरे शोक में छोड़ा था, क्योंकि राम के वन जाने के कुछ ही समय बाद राजा दशरथ ने दुःख में प्राण त्याग दिए थे। राज्य बिना राजा के नहीं रह सकता, इसलिए अगली सुबह मंत्री और राजपुरोहित इकट्ठे हुए और महर्षि वसिष्ठ के पास गए। राम वन में थे, और भरत व शत्रुघ्न दूर केकय देश में भरत के नाना के घर थे। किसी का राज्याभिषेक होना था, और किसी पुत्र को राजा का अंतिम संस्कार करना था।

वसिष्ठ ने शांति से निर्णय लिया। पुत्र के आने तक राजा का शरीर सुरक्षित रहे, इसलिए उसे तेल से भरे एक बड़े पात्र में रखा गया। फिर उन्होंने तेज़ दूत चुने और केकय के राजा तथा भरत के मामा युधाजित के लिए उपहार देकर उन्हें भेजा। उन्होंने दूतों को एक कड़ी आज्ञा दी: भरत को पिता की मृत्यु या राम के वनवास के बारे में कुछ न बताना। केवल इतना कहना कि कुलगुरु आपको तुरंत बुला रहे हैं।

दूतों के गिरिव्रज नगर पहुँचने से पहले की रात भरत ने एक भयानक सपना देखा। उन्होंने देखा कि उनके पिता, पीले चेहरे और खुले बालों के साथ, पर्वत की चोटी से कीचड़ के गड्ढे में गिर रहे हैं, और फिर गधों से जुते रथ में दक्षिण दिशा की ओर जा रहे हैं। सुबह वे मुस्कुरा भी न सके। मित्रों ने संगीत और कहानियों से उनका मन बहलाना चाहा, पर भरत ने कहा कि उनके हृदय में एक अनजाना भारी भय बैठा है।

दूत आए तो भरत ने तुरंत पूछा कि पिताजी, माताएँ, राम और लक्ष्मण कुशल तो हैं? दूतों ने सावधानी से उत्तर दिया, “आप जिनकी कुशलता पूछ रहे हैं, वे सब कुशल हैं।” भरत ने नाना राजा अश्वपति से विदा ली, जिन्होंने उन्हें बहुत से उपहार दिए, और शत्रुघ्न के साथ जल्दी-जल्दी घर की ओर चल पड़े। यात्रा सात रातों की थी, और हर दिन उनके मन में कुछ बुरा होने की आशंका बढ़ती गई।

भरत को सच का पता चलता है

जो अयोध्या सदा संगीत और वेदमंत्रों से गूँजती थी, वह भरत के प्रवेश करते समय बिल्कुल चुप थी। रास्ते बिना बुहारे थे, दरवाज़े बंद थे, और लोग आँसू भरी आँखों से मुँह फेर लेते थे। भरत पहले पिता के महल में गए, और वहाँ पिता को न पाकर माता कैकेयी के पास गए। कैकेयी खुशी से उठीं और ऐसे केकय में अपने मायके का हाल पूछने लगीं मानो कुछ हुआ ही न हो।

भरत ने पूछा कि पिताजी कहाँ हैं, तो कैकेयी ने कहा कि राजा उस मार्ग पर चले गए जहाँ सब जीवों को जाना है। भरत रोते हुए धरती पर गिर पड़े। फिर उन्होंने पूछा, “मेरे पिता समान बड़े भाई राम कहाँ हैं? मुझे उनके चरण छूने हैं।” कैकेयी ने शांति से सब बता दिया: दो वरदान, सीता और लक्ष्मण के साथ राम का चौदह वर्ष का वनवास, और अब भरत की प्रतीक्षा करता राज्य। उन्हें लगा था कि भरत प्रसन्न होंगे।

पर भरत दुःख और क्रोध से भर गए। उन्होंने माता से कहा कि आपने कुल का नाश किया, पिताजी की मृत्यु का कारण बनीं और सबसे श्रेष्ठ भाई को वन भेज दिया; ऐसे मिला राज्य मुझे नहीं चाहिए। उन्होंने घोषणा की कि मैं राम को वन से वापस लाऊँगा और उनकी सेवा करूँगा। उनका हृदय टूट गया था, इसलिए माता से कहे उनके शब्द बहुत कठोर थे।

फिर भरत रानी कौशल्या के पास गए। दुःख में कौशल्या ने कड़वाहट से कहा कि अब तुम्हें मनचाहा राज्य मिल गया, मुझे भी वन में राम के पास भेज दो। भरत उनके चरणों में गिर पड़े और अनेक गंभीर शपथें लीं कि मुझे इस योजना का कुछ पता नहीं था, और जिसने राम के वनवास की इच्छा की हो उसे बड़े से बड़े पापियों का पाप लगे। कौशल्या ने उनके आँसू देखे, विश्वास किया और उन्हें छाती से लगा लिया।

अंतिम संस्कार और खाली सिंहासन

वसिष्ठ के मार्गदर्शन में भरत ने राजा दशरथ का अंतिम संस्कार किया। शरीर को तेल से निकालकर सजी हुई अर्थी पर रखा गया और राजा की पवित्र अग्नियों के साथ सरयू के किनारे ले जाया गया। भरत ने चिता को अग्नि दी, और रानियाँ तथा पूरा नगर रो पड़ा। आगे के दिनों में उन्होंने सारी विधियाँ कीं और पिता के नाम पर ब्राह्मणों को बहुत दान दिया।

उन्हीं दिनों शत्रुघ्न ने महल के द्वार के पास सुंदर वस्त्र और गहने पहने मंथरा को देखा। द्वारपाल उसे शत्रुघ्न के पास लाए और बोले कि हमारे सारे दुःख की जड़ यही है। शत्रुघ्न ने क्रोध में उसे पकड़कर धरती पर घसीटा, और कैकेयी बचाव के लिए भरत के पास दौड़ीं। भरत ने भाई को रोका। “स्त्री का वध नहीं किया जाता,” उन्होंने कहा। “यदि राम को पता चला, तो वे हमसे कभी बात नहीं करेंगे।” शत्रुघ्न ने उसे छोड़ दिया।

चौदहवें दिन मंत्री राजसभा में इकट्ठे हुए। उन्होंने भरत से कहा कि राज्य बिना स्वामी के है, आप तुरंत राज्याभिषेक स्वीकार करें। भरत ने अभिषेक के लिए जुटाई गई सामग्री की परिक्रमा की और दृढ़ता से कहा: “हमारे कुल में राज्य सदा बड़े पुत्र को मिलता है। राम ही हमारे राजा हैं। मैं वन जाकर उन्हें वापस लाऊँगा, और यदि वे नहीं आए, तो उनकी जगह मैं वहाँ रहूँगा।”

ये शब्द सुनकर सभा आनंद से भर गई। भरत ने वन तक का पूरा मार्ग तैयार करने की आज्ञा दी। कारीगरों ने ज़मीन समतल की, झाड़ियाँ साफ़ कीं, पुल बनाए और कुएँ खोदे। फिर अयोध्या से एक बड़ा दल निकला: वसिष्ठ और दूसरे पुरोहित, तीनों रानियाँ, मंत्री, रथों, हाथियों और घोड़ों वाली सेना, और राम को फिर से देखने को आतुर हज़ारों नगरवासी।

गुह और भरद्वाज मुनि

विशाल सेना जब शृंगवेरपुर के पास गंगा तट पर पहुँची, तो निषादों के राजा और राम के मित्र गुह को चिंता हुई। शायद भरत वन में राम को हानि पहुँचाने आए हों। उन्होंने ज़रूरत पड़ने पर सेना को रोकने के लिए अपने आदमी और नावें किनारे पर तैयार रखीं। फिर भरत के मन की बात जानने के लिए वे उपहार लेकर स्वयं उनसे मिलने गए।

जब भरत ने बताया कि मैं राम को घर वापस ले जाने जा रहा हूँ, तो गुह बहुत आनंदित हुए। उन्होंने भरत को इंगुदी के पेड़ के नीचे वह स्थान दिखाया जहाँ राम और सीता घास के बिछौने पर सोए थे, और बताया कि लक्ष्मण पूरी रात धनुष लेकर पहरा देते रहे। यह देखकर भरत का हृदय दुखी हो गया। उन्होंने निश्चय किया कि आज से राम के लौटने तक मैं भी जटा और वल्कल धारण करूँगा और धरती पर सोऊँगा।

गुह पाँच सौ नावें लाए, और पूरा दल गंगा पार उतरा। भरत आगे प्रयाग के पास, जहाँ गंगा और यमुना मिलती हैं, भरद्वाज मुनि के आश्रम गए। मुनि ने पहले सावधानी से पूछा कि तुम क्यों आए हो, राम का कोई अहित तो नहीं करना? भरत ने आँसुओं के साथ कहा कि मैं केवल राम को घर ले जाना चाहता हूँ। मुनि ने स्नेह से कहा कि यह मैं जानता ही था, तुम्हारी भलाई और चमके इसलिए ही पूछा था।

फिर भरद्वाज ने पूरी सेना का अतिथि के रूप में स्वागत किया। तप के बल से उन्होंने विश्वकर्मा और देवताओं का आवाहन किया, और उस रात वन में हर सैनिक और हर पशु के लिए भोजन, पेय, आरामदायक निवास और संगीत प्रकट हो गए। भरत ने मुनि से अपनी तीनों माताओं का परिचय कराया। भरद्वाज ने कहा कि कैकेयी को बहुत दोष मत दो, क्योंकि राम का वन जाना एक दिन संसार को सुख देने वाला होगा।

चित्रकूट में मिलन

चित्रकूट में राम सीता को पर्वत की सुंदरता और निर्मल मंदाकिनी नदी दिखा रहे थे, तभी दूर से बड़ा कोलाहल और धूल का बादल उठा। लक्ष्मण एक ऊँचे साल के पेड़ पर चढ़े और अयोध्या का कोविदार ध्वज लिए आती विशाल सेना देखी। घबराकर और क्रोध में उन्होंने कहा कि भरत निर्भय होकर राज करने के लिए हमें मारने आए हैं, मैं उनसे युद्ध करूँगा।

राम ने उन्हें शांत किया। “भरत हमें अपने प्राणों से भी अधिक प्रेम करता है,” उन्होंने कहा। “वह ज़रूर हमसे मिलने, या शायद मुझे घर ले जाने आया है। उसने कभी मेरा कोई बुरा नहीं किया। लक्ष्मण, यदि तुम्हें राज्य चाहिए, तो मुझे बस भरत से कहना होगा, वह खुशी से तुम्हें दे देगा।” लक्ष्मण को अपने शब्दों पर लज्जा आई और वे पेड़ से नीचे उतर आए।

भरत सेना को पीछे छोड़कर शत्रुघ्न, गुह और सुमंत्र के साथ पैदल आगे आए। पर्णकुटी के सामने जटा और मृगचर्म धारण किए बैठे राम को देखकर वे “भैया!” कहते हुए रोते-रोते उनके चरणों में गिर पड़े। राम ने उन्हें उठाया, गले लगाया और प्रेम से राजा, राज्य और प्रजा का हाल पूछा। इस बातचीत में राम ने भरत को अच्छे राजा को कैसे राज करना चाहिए, इसकी बहुत सी शिक्षाएँ दीं।

फिर भरत ने दुखद समाचार दिया कि पिताजी ने शोक में प्राण त्याग दिए। राम जड़ से कटे पेड़ की तरह धरती पर गिर पड़े। संभलने के बाद वे भाइयों और सीता के साथ मंदाकिनी पर गए, पिता की आत्मा के लिए जलांजलि दी और बेर मिले इंगुदी के गूदे का पिंड रखा, यह कहते हुए कि मनुष्य जो अन्न स्वयं खाता है वही पितरों को अर्पित करता है। थोड़ी देर में तीनों रानियाँ आ गईं, और राम-लक्ष्मण ने बड़े प्रेम से माताओं के चरण छुए।

सिंहासन पर पादुकाएँ

अगले दिन भरत ने पूरी सभा के सामने राम से लौटकर राज्य स्वीकार करने की विनती की। राम ने प्रेम से पर दृढ़ता से उत्तर दिया। पिताजी ने कैकेयी को वचन दिया था, और पुत्र को पिता का वचन निभाना ही चाहिए। “तुम अयोध्या में राज करो, मैं वन में रहूँगा,” उन्होंने कहा। जब पुरोहित जाबालि ने तर्क दिया कि केवल यही संसार सच है और मृत पिता को दिए वचन का कोई अर्थ नहीं, तो राम ने उनकी बात का कड़ा विरोध किया। उन्होंने कहा कि सत्य ही धर्म की जड़ है।

वसिष्ठ ने भी राम को इक्ष्वाकु कुल की परंपरा याद दिलाई और गुरु तथा भाई की बात मानने को कहा। भरत तो राम के द्वार के सामने नंगी धरती पर लेट गए और बोले कि जब तक राम नहीं मानेंगे, मैं उपवास करूँगा। राम ने कहा कि यह क्षत्रिय का मार्ग नहीं है। अंत में आकाश से अदृश्य रहकर देख रहे महर्षियों ने भरत से कहा कि राम की बात मान लो, क्योंकि राम पिता को वचन के ऋण से मुक्त करना चाहते हैं।

फिर भरत सोने से सजी पादुकाओं की एक जोड़ी लाए और राम से उन पर पैर रखने की विनती की। राम ने ऐसा किया और पादुकाएँ भरत को दे दीं। भरत ने पादुकाओं को प्रणाम किया और प्रतिज्ञा ली: “चौदह वर्ष मैं जटा और वल्कल धारण करूँगा, नगर के बाहर रहूँगा और राज्य इन पादुकाओं को सौंपूँगा। चौदह वर्ष पूरे होने के बाद पहले दिन आप न लौटे, तो मैं अग्नि में प्रवेश करूँगा।” राम ने उन्हें गले लगाकर कहा, “माता कैकेयी की देखभाल करना, उन पर क्रोध मत करना।”

भरत ने पादुकाएँ सिर पर रखीं और हाथी पर बैठकर अयोध्या वापस लाए। वे राज करने के लिए नगर में नहीं रुके। पास के नंदीग्राम गाँव में जाकर उन्होंने पादुकाओं को सिंहासन पर रखा, उन पर राजछत्र लगाया और सेवक की तरह हर काम पादुकाओं को निवेदन करके उनके नाम पर राज चलाया। उधर चित्रकूट में अब राम को बार-बार परिवार की याद आती थी, इसलिए उन्होंने वन में और भीतर जाने का निश्चय किया।