कुंती

पृथा, जो गोद दे दी गईं

यादवों के राजा शूर के एक भाई, राजा कुंतिभोज, निःसंतान थे। शूर ने उन्हें वचन दिया था कि वे अपनी पहली संतान उन्हें दे देंगे। उसी वचन को निभाते हुए उन्होंने अपनी नन्ही पुत्री पृथा कुंतिभोज को सौंप दी। निःसंतान राजा ने उसे अपनी सगी बेटी की तरह प्यार किया, और तब से वह कुंतिभोज की पुत्री कुंती के नाम से जानी गई।

नए घर में राजा ने छोटी कुंती को एक खास काम दिया: महल में आने वाले साधु-संतों और अतिथियों की सेवा करना। एक दिन महान ऋषि दुर्वासा पधारे। वे अपने क्रोध के लिए प्रसिद्ध थे, और सब उन्हें नाराज़ करने से डरते थे। कुंती ने बड़े धैर्य और लगन से उनकी सेवा की। वे चाहे जो माँगें, चाहे जिस समय माँगें, कुंती ने कभी झुँझलाहट नहीं दिखाई।

दुर्वासा उनसे बहुत प्रसन्न हुए। उन्होंने अपनी दिव्य दृष्टि से देखा कि कुंती के जीवन में कठिन समय आएगा, इसलिए उन्होंने उन्हें एक विशेष मंत्र दिया। उस मंत्र से वे जिस देवता को चाहें, बुला सकती थीं, और उस देवता की कृपा से उन्हें पुत्र प्राप्त होता।

सूर्यदेव और छिपाया हुआ पुत्र

कुंती अभी छोटी थीं और उनका विवाह नहीं हुआ था। बाल-सुलभ जिज्ञासा से वे देखना चाहती थीं कि मंत्र सच में काम करता है या नहीं। उगते सूरज की ओर देखकर उन्होंने मंत्र पढ़ा और सूर्यदेव को बुलाया। उसी क्षण सूर्यदेव तेज से चमकते हुए उनके सामने आ खड़े हुए। कुंती डर गईं और विनती करने लगीं कि वे लौट जाएँ, वे तो बस मंत्र को परख रही थीं। पर सूर्यदेव ने कहा कि इस मंत्र से बुलाया गया देवता वरदान दिए बिना नहीं लौट सकता। उन्होंने वचन दिया कि कुंती कुमारी ही रहेंगी, और उन्हें पुत्र का आशीर्वाद दिया।

बालक जन्म से ही चमकता कवच और सोने के कुंडल पहने हुए था। कुंती को उससे बहुत प्यार था, पर वे अविवाहित थीं और लोक-लाज से बहुत डरती थीं। आँखों में आँसू लिए उन्होंने बच्चे को एक टोकरी में लिटाया, देवताओं से उसकी रक्षा की प्रार्थना की, और टोकरी को नदी में बहा दिया। वह एक नदी से दूसरी नदी में बहती हुई चंपा देश के पास गंगा तक पहुँच गई।

वहाँ अधिरथ नाम के एक सारथी और उनकी पत्नी राधा को वह टोकरी मिली। उनकी कोई संतान नहीं थी, इसलिए उन्होंने बच्चे को भगवान का दिया उपहार मानकर घर ले आए और बड़े प्यार से पाला। यही बालक आगे चलकर कर्ण बना। कुंती ने यह रहस्य अपने मन में ही रखा और किसी से नहीं कहा।

बरसों बाद, हस्तिनापुर की बड़ी शस्त्र-प्रतियोगिता में एक युवा योद्धा ने अर्जुन को ललकारा। कवच और कुंडलों से कुंती ने पहचान लिया कि वह उनका पहला पुत्र है, और वे मूर्छित हो गईं। विदुर ने चंदन-जल छिड़कवाकर उन्हें होश में लाया, पर वे एक शब्द भी न बोल सकीं।

पांडु की रानी और पांडवों की माता

कुंती बड़ी हुईं तो राजा कुंतिभोज ने उनका स्वयंवर रचा, जिसमें राजकुमारी स्वयं अपना पति चुनती है। कुंती ने हस्तिनापुर के राजा पांडु के गले में वरमाला डाली। बाद में भीष्म मद्र देश की राजकुमारी माद्री को भी पांडु की दूसरी रानी बनाकर लाए। एक बार शिकार में पांडु ने एक हिरन को बाण मारा, जो असल में एक ऋषि थे। उन्होंने पांडु को शाप दिया कि यदि वे कभी अपनी पत्नी के पास गए तो उनकी मृत्यु हो जाएगी। पांडु ने राजपाट छोड़कर वनवासी का जीवन अपनाया, और दोनों रानियाँ उनके साथ वन चली गईं।

पांडु को दुख था कि उनके कोई पुत्र नहीं होगा। तब कुंती ने उन्हें दुर्वासा के मंत्र के बारे में बताया। पांडु ने कहा कि पहले धर्म के देवता धर्मराज को बुलाओ, ताकि हमारा सबसे बड़ा पुत्र धर्म से प्रेम करने वाला हो। इस तरह धर्मराज से युधिष्ठिर, पवनदेव वायु से भीम और देवराज इंद्र से अर्जुन का जन्म हुआ।

पांडु और पुत्र चाहते थे, पर कुंती ने विनम्रता से मना कर दिया और कहा कि शास्त्र इसकी अनुमति नहीं देते। जब माद्री माँ बनने के लिए तरसीं, तो पांडु के कहने पर कुंती ने उन्हें एक बार के लिए मंत्र सिखाया, और माद्री को अश्विनी कुमारों से जुड़वाँ पुत्र नकुल और सहदेव प्राप्त हुए।

वसंत के एक दिन पांडु शाप को भूल गए और उनकी मृत्यु हो गई। माद्री अपने पति के साथ ही चली गईं और अपने पुत्रों को कुंती के भरोसे छोड़ गईं। वन के ऋषि विधवा कुंती और पाँचों बालकों को हस्तिनापुर ले गए और उन्हें भीष्म, धृतराष्ट्र और विदुर को सौंप दिया।

आग और वन के बीच से

हस्तिनापुर में पांडव अपने सौ चचेरे भाइयों, कौरवों, के साथ बड़े हुए, और धृतराष्ट्र के सबसे बड़े पुत्र दुर्योधन को उनसे जलन होने लगी। उसने वारणावत में उनके लिए लाख का एक घर बनवाया, ताकि उन्हें अंदर ही जला दे। विदुर ने चुपके से युधिष्ठिर को सावधान किया और सुरंग खोदने के लिए एक कारीगर भेजा, और आग वाली रात कुंती और उनके पुत्र बच निकले। वहाँ सो रही एक वनवासी स्त्री और उसके पुत्र आग में मारे गए, इसलिए सबने मान लिया कि पांडव मर चुके हैं।

अब कुंती ने भटकते हुए यात्री का कठिन जीवन जिया। कभी-कभी बलवान भीम उन्हें उठाकर वन पार कराते। जब राक्षसी हिडिंबा भीम से प्रेम करने लगी, तो कुंती ने ही उस विवाह की अनुमति दी, और उससे वीर घटोत्कच का जन्म हुआ।

बाद में परिवार एकचक्रा नगरी में ब्राह्मण वेश में एक दयालु ब्राह्मण के घर रहा। बक नाम का एक राक्षस नगर से बारी-बारी एक मनुष्य और गाड़ी भर भोजन मँगवाता था, और एक दिन इसी ब्राह्मण परिवार की बारी आई। उन्हें रोते देखकर कुंती ने उनकी जगह अपने पुत्र भीम को भेजने की बात कही। युधिष्ठिर चिंतित हुए, तो उन्होंने समझाया कि जिन्होंने हमें शरण दी, उनकी मदद करना हमारा कर्तव्य है, और उन्हें भीम के बल पर पूरा भरोसा है। भीम गए और उन्होंने राक्षस का वध कर दिया।

फिर पांडव पांचाल की राजकुमारी द्रौपदी के स्वयंवर में गए, जहाँ अर्जुन ने उन्हें जीता। भीम और अर्जुन कुटिया लौटे और पुकारा, “माँ, देखो, हम भिक्षा लाए हैं!” अंदर से बिना देखे कुंती बोलीं, “तुम सब मिलकर इसका उपभोग करो।” द्रौपदी को देखकर वे बहुत व्याकुल हुईं, क्योंकि माँ का वचन झूठा नहीं होना चाहिए। वेद व्यास ने समझाया कि पिछले जन्म में द्रौपदी को पाँच पति पाने का वरदान मिला था। इस तरह वे पाँचों भाइयों की पत्नी बनीं, और कुंती ने उन्हें प्यारी बहू के रूप में अपनाया।

विदुर के घर में प्रतीक्षा

बाद में पांडवों को आधा राज्य मिला और उन्होंने इंद्रप्रस्थ बसाया। पर द्यूत के खेल में युधिष्ठिर सब कुछ हार गए, और पांडवों तथा द्रौपदी को बारह वर्ष वन में और तेरहवाँ वर्ष छिपकर बिताना पड़ा। पुत्रों के जाते समय कुंती रो पड़ीं और उन्होंने द्रौपदी को आशीर्वाद दिया। विदुर ने कहा कि कुंती वृद्ध और कोमल हैं, उन्हें वन का कष्ट नहीं सहना चाहिए। इसलिए वे उन तेरह लंबे वर्षों तक हस्तिनापुर में विदुर के घर रहीं।

वनवास पूरा होने पर भी जब दुर्योधन ने राज्य लौटाने से मना कर दिया, तो श्रीकृष्ण शांति-दूत बनकर हस्तिनापुर आए। वे सबसे पहले विदुर के घर अपनी बुआ से मिलने गए। कुंती ने अपने हर पुत्र और द्रौपदी का हाल पूछा, और श्रीकृष्ण ने उन्हें ढाढ़स बँधाया।

जब दुर्योधन ने शांति ठुकरा दी, तो लौटने से पहले श्रीकृष्ण कुंती के पास आए और पूछा कि वे अपने पुत्रों को क्या संदेश भेजना चाहती हैं। कुंती ने उन्हें विदुला नाम की एक रानी की पुरानी कथा सुनाई। विदुला का पुत्र युद्ध हारकर निराश होकर घर में पड़ा था। माँ ने उसे फटकारा और उसका साहस जगाया। उन्होंने कहा कि देर तक धुआँ देते रहने से अच्छा है कि एक पल के लिए ही सही, तेज़ी से धधककर जलो। माँ से प्रेरणा पाकर पुत्र उठा और उसने अपना राज्य फिर से जीत लिया।

इस कथा के द्वारा कुंती ने अपना संदेश भेजा: “युधिष्ठिर से कहना कि जिस घड़ी के लिए क्षत्रिय माता पुत्रों को जन्म देती है, वह घड़ी अब आ गई है।” उन्होंने श्रीकृष्ण से कहा कि अर्जुन और भीम से कहें कि वे उसी राह पर चलें जो द्रौपदी ने दिखाई है, और उन्होंने द्रौपदी के साहस की सराहना की।

एक माँ का सबसे कठिन सच

युद्ध शुरू होने से पहले कुंती गंगा के तट पर गईं, जहाँ कर्ण पूर्व की ओर मुँह करके सूर्य की उपासना कर रहे थे। वे उनके पीछे, उनके उत्तरीय वस्त्र की छाया में, उपासना पूरी होने तक खड़ी रहीं। कर्ण ने आदर से प्रणाम किया: “मैं राधा और अधिरथ का पुत्र कर्ण हूँ। कहिए, आपकी क्या सेवा करूँ?” कुंती ने उन्हें सच बताया: वे राधा के नहीं, उनके अपने पुत्र हैं, जो सूर्यदेव से जन्मे थे। उन्होंने कर्ण से अपने भाइयों के साथ आ जाने को कहा।

तभी स्वयं सूर्य से एक वाणी आई कि कुंती सच कह रही हैं और कर्ण को अपनी माँ की बात माननी चाहिए। पर कर्ण ने उत्तर दिया कि उन्होंने उसे जन्म लेते ही त्याग दिया था और कभी उसकी सुध नहीं ली; अब बहुत देर हो चुकी है। दुर्योधन ने उसे मित्रता और सम्मान दिया था, और युद्ध की घड़ी में वह उसे नहीं छोड़ेगा। फिर भी उसने एक वचन दिया: अवसर मिलने पर भी वह युधिष्ठिर, भीम, नकुल या सहदेव को नहीं मारेगा। वह केवल अर्जुन से लड़ेगा। “किसी भी तरह,” उसने कहा, “आपके पाँच पुत्र तो रहेंगे ही।”

काँपती हुई कुंती ने उन्हें गले लगाया और उनके वचन की याद दिलाई। कर्ण ने वचन निभाया: युद्ध में जब-जब चारों भाइयों में से कोई उनके वश में आया, उन्होंने उसे छोड़ दिया। अंत में कर्ण अर्जुन के हाथों मारे गए।

युद्ध के बाद जब पांडव गंगा पर अपने मृत संबंधियों को जलांजलि दे रहे थे, तब कुंती ने रोते हुए उनसे कहा कि कर्ण को भी जल अर्पित करो, क्योंकि वह तुम्हारा सबसे बड़ा भाई था। युधिष्ठिर शोक में डूब गए और बोले कि यदि उन्हें पता होता, तो वे अपने भाई से कभी न लड़ते। अपने दुख में उन्होंने कहा कि आज से स्त्रियाँ कोई रहस्य छिपाकर नहीं रख पाएँगी। फिर उन्होंने कर्ण का अंतिम संस्कार किया।

वनवास और जीवन का अंत

युधिष्ठिर राजा बने और उन्होंने धृतराष्ट्र और गांधारी का बहुत आदर किया। लगभग पंद्रह वर्ष बाद वृद्ध राजा और रानी ने अपने अंतिम वर्ष वन में तप और प्रार्थना में बिताने का निश्चय किया, और कुंती ने उनके साथ जाकर उनकी सेवा करना चुना। पुत्रों ने उन्हें रोकने की बहुत विनती की और पूछा कि जब आपने हमें राज्य के लिए लड़ने को प्रेरित किया, तो अब उसे छोड़कर क्यों जा रही हैं।

कुंती ने शांति से उत्तर दिया। उन्होंने युद्ध के लिए अपने सुख के लिए नहीं उकसाया था, बल्कि इसलिए कि उनके पुत्र दूसरों की दया पर न जिएँ, और उनका धर्म और सम्मान लौट आए। जब उनके पिता जीवित थे, तब उन्होंने रानी का सुख भोग लिया था। अब वे अपने बड़ों की सेवा और तप करना चाहती थीं, ताकि उन्हें भी उत्तम लोक मिले। पुत्र उनका मन नहीं बदल सके।

वे सब विदुर और संजय के साथ कुरुक्षेत्र में गंगा के पास एक आश्रम में रहे। जब पांडव उनसे मिलने आए, तब वेद व्यास ने अपने तपोबल से युद्ध में मारे गए वीरों को एक रात के लिए गंगा के जल से प्रकट किया। कुंती ने व्यास जी से कर्ण के बारे में पूछा, और उन्होंने यह कहकर उन्हें सांत्वना दी कि जो हुआ वह देवताओं की इच्छा थी और उसमें उनका दोष नहीं है। उस रात कुंती ने अपने पुत्र कर्ण को एक बार फिर देखा।

कुछ समय बाद नारद मुनि युधिष्ठिर के पास दुखद समाचार लाए। गंगाद्वार के पास जिस वन में वृद्धजन रहते थे, उसमें भयंकर दावानल फैल गया था। धृतराष्ट्र, गांधारी और कुंती भागे नहीं। वे पूर्व की ओर मुँह करके शांत ध्यान में बैठ गए और उसी आग में उन्होंने अपना शरीर त्याग दिया। केवल संजय आगे हिमालय की ओर चले गए। युधिष्ठिर उस माँ के लिए रो पड़े जिन्होंने अपने पुत्रों के लिए इतना कुछ सहा था, और पांडवों ने तीनों का अंतिम संस्कार किया।