शिखंडी

अंबा, काशी की राजकुमारी

युद्ध से बहुत पहले काशी के राजा ने अपनी तीन बेटियों, अंबा, अंबिका और अंबालिका का स्वयंवर रचा। भीष्म वहाँ गए और हस्तिनापुर के राजा, अपने छोटे भाई विचित्रवीर्य के लिए तीनों को उठा लाए। उन्हें रोकने आए राजा हार गए। राजा शाल्व ने बड़ी कड़ी टक्कर दी, पर भीष्म ने उन्हें भी हराया और जीवित छोड़ दिया।

हस्तिनापुर में विवाह की तैयारी चल रही थी, तब सबसे बड़ी अंबा भीष्म के पास आकर बोली, “मैंने मन ही मन राजा शाल्व को पति चुन लिया था, और उन्होंने मुझे। मेरे पिता भी यह जानते थे। आप धर्म जानते हैं; जो उचित हो वह कीजिए।” भीष्म ने बड़ों से विचार करके उन्हें शाल्व के पास जाने दिया, और साथ में विश्वासी वृद्ध ब्राह्मण तथा उनकी धाय भेजी।

पर शाल्व ने उन्हें स्वीकार नहीं किया। “मेरी आँखों के सामने दूसरा पुरुष तुम्हें ले गया था,” उन्होंने कहा। “भीष्म के पास लौट जाओ।” अंबा ने बहुत विनती की, पर उन्होंने मन नहीं बदला। अंबा लज्जा के कारण पिता के घर नहीं लौट सकती थीं, और आजीवन विवाह न करने की प्रतिज्ञा से बँधे भीष्म उनसे विवाह नहीं कर सकते थे। उन्हें लगा कि उनका जीवन नष्ट हो गया, और सबसे अधिक उन्होंने भीष्म को दोषी माना।

परशुराम का युद्ध और अंबा का तप

अंबा वन में तपस्वियों के एक आश्रम में गईं। वहाँ उनके नाना, राजर्षि होत्रवाहन उनसे मिले और उनकी कथा सुनकर रो पड़े। परशुराम के साथी अकृतव्रण की सहायता से अंबा स्वयं परशुराम के पास गईं और न्याय माँगा।

कभी भीष्म को शिक्षा देने वाले परशुराम ने उन्हें कुरुक्षेत्र बुलाया और अंबा को स्वीकार करने का आदेश दिया। भीष्म ने गुरु को आदर से प्रणाम किया, पर कहा कि मैं अपनी प्रतिज्ञा नहीं छोड़ सकता। फिर गुरु और शिष्य के बीच कई दिनों तक भयंकर युद्ध हुआ। अंत में देवताओं, पितरों और स्वयं गंगा जी ने युद्ध रुकवाया, और परशुराम ने अंबा से कहा कि मैं भीष्म को नहीं हरा सका।

तब अंबा ने घोषणा की, “मैं अपने तप से भीष्म की मृत्यु प्राप्त करूँगी।” वर्षों तक, लगभग बिना कुछ खाए, उन्होंने कठोर तप किया। गंगा जी ने उन्हें चेताया कि तुम्हारी इच्छा कुटिल है, और महाभारत कहता है कि अंबा का आधा शरीर वत्स देश में नदी बन गया, जबकि आधा तप करती कन्या के रूप में रहा।

अंत में भगवान शिव प्रकट हुए और उनकी इच्छा पूरी की: “तुम भीष्म की मृत्यु का कारण बनोगी। तुम द्रुपद के कुल में कन्या के रूप में जन्म लोगी, समय आने पर पुरुष और महान योद्धा बनोगी। तुम्हें यह सब याद रहेगा।” तब अंबा ने यमुना के किनारे चिता बनाई और यह कहकर उसमें प्रवेश किया कि मैं भीष्म के विनाश के लिए प्राण त्याग रही हूँ।

द्रुपद के महल में जन्म

उस समय राजा द्रुपद के कोई पुत्र नहीं था, और पुत्र की कामना से उन्होंने भगवान शिव की आराधना की। शिव ने कहा, “तुम्हें ऐसी संतान होगी जो स्त्री के रूप में जन्म लेगी और पुरुष बनेगी।” जब द्रुपद की रानी ने एक सुंदर बेटी को जन्म दिया, तब राजा-रानी ने शिव के वचन पर विश्वास करके सबको घोषणा कर दी कि पुत्र हुआ है।

यह रहस्य केवल माता-पिता जानते थे। उन्होंने बच्चे को राजकुमार की तरह पाला और उसका नाम शिखंडी रखा। शिखंडी ने लेखन, कलाएँ और विशेष रूप से शस्त्रविद्या सीखी; महाभारत कहता है कि धनुर्विद्या में वे स्वयं द्रोण के शिष्य थे।

भीष्म को अपने साधनों से शिखंडी के बारे में सच्चाई पता चली: नारद के वचन, आकाशवाणी और अंबा के तप की कथा। वे जानते थे कि द्रुपद की यह संतान अंबा का ही पुनर्जन्म है।

दशार्ण से विवाह का संकट

जब शिखंडी बड़े हुए, तब रानी ने सलाह दी कि उनका विवाह कर दिया जाए, ताकि किसी को संदेह न हो। दशार्ण के राजा हिरण्यवर्मा की बेटी से विवाह तय हुआ। पर विवाह के बाद राजकुमारी को पता चला कि उनका पति तो स्त्री है। लज्जा और दुःख से उन्होंने यह बात अपनी धायों को बताई, और बात उनके पिता तक पहुँच गई।

धोखा खाने की बात जानकर राजा हिरण्यवर्मा क्रोध से भर उठे। उन्होंने दूत के हाथ द्रुपद को संदेश भेजा, “तुमने मेरा अपमान किया है। मैं तुम्हारा, तुम्हारे परिवार का और तुम्हारे मंत्रियों का नाश कर दूँगा।” वे पांचाल पर चढ़ाई के लिए सेना और सहयोगी जुटाने लगे।

द्रुपद घबरा गए। उन्होंने रानी से पूछा, तब रानी ने सच स्वीकार किया और समझाया कि हमने तो केवल भगवान शिव के वचन पर विश्वास किया था। द्रुपद ने नगर की रक्षा की तैयारी की और देवताओं से प्रार्थना की। अपने कारण माता-पिता को ऐसे संकट में देखकर शिखंडी को बड़ा दुःख हुआ, और प्राण त्यागने का विचार करते हुए वे एक सूने वन में चली गईं।

यक्ष स्थूणाकर्ण और कुबेर का शाप

उस वन में धन के स्वामी कुबेर के अनुचर स्थूणाकर्ण नाम के एक यक्ष रहते थे। उन्होंने शिखंडी का दुःख देखकर कारण पूछा। पूरी बात सुनकर उन्होंने दया से कहा, “मैं तुम्हारी सहायता करूँगा। कुछ समय के लिए मैं तुम्हें अपना पुरुषत्व दूँगा और तुम्हारा स्त्रीत्व ले लूँगा। संकट टल जाए तो लौट आना, और हम फिर अदला-बदली कर लेंगे।” शिखंडी ने लौटने का वचन दिया और पुरुष बनकर घर गए।

राजा हिरण्यवर्मा ने सच जाँचने के लिए विश्वासी स्त्रियाँ भेजीं, और उन्होंने बताया कि शिखंडी सचमुच पुरुष हैं। हिरण्यवर्मा संतुष्ट हुए, इस झंझट के लिए उन्होंने अपनी बेटी को डाँटा, और दोनों राज्यों में फिर शांति हो गई। द्रुपद और रानी के आनंद की सीमा न रही।

इस बीच पृथ्वी पर घूमते हुए कुबेर स्थूणाकर्ण के निवास पर आए। अपने स्त्री रूप से लज्जित यक्ष अपने स्वामी का स्वागत करने बाहर नहीं आए। कारण जानकर कुबेर क्रोधित हुए और बोले, “वह स्त्री ही रहे, और शिखंडी पुरुष ही रहे।” जब दूसरे यक्षों ने दया की विनती की, तब कुबेर ने कहा कि शिखंडी की मृत्यु के साथ यह शाप समाप्त होगा।

अपने वचन के अनुसार शिखंडी जो मिला था उसे लौटाने गए। स्थूणाकर्ण ने उन्हें कुबेर के शाप की बात बताई और आशीर्वाद देकर घर भेज दिया। इस तरह शिखंडी पुरुष और पांचाल के योद्धा के रूप में जिए।

भीष्म धनुष नीचे करते हैं

युद्ध शुरू होने से पहले भीष्म ने दुर्योधन के सामने दोनों पक्षों के महान योद्धाओं की गिनती की। जब शिखंडी की बारी आई, तब उन्होंने अंबा की पूरी कथा सुनाई और दृढ़ता से कहा, “मैं शिखंडी से नहीं लड़ूँगा। मैं स्त्री पर, या जो पहले स्त्री था उस पर, शस्त्र नहीं उठाऊँगा। वह मुझे मारने आए तब भी मैं उस पर प्रहार नहीं करूँगा।”

नौ दिनों तक भीष्म को कोई नहीं रोक सका। नौवीं रात युधिष्ठिर और उनके भाई भीष्म के शिविर में गए और विनम्रता से पूछा कि उन्हें कैसे हराया जा सकता है। भीष्म ने स्वयं बताया: शिखंडी को अर्जुन के आगे रखो, क्योंकि मैं शिखंडी से नहीं लड़ूँगा, और तब अर्जुन मुझ पर प्रहार कर सकेंगे।

दसवें दिन शिखंडी सबसे आगे थे और अर्जुन उनके पीछे। शिखंडी ने भीष्म पर बाण पर बाण चलाए। भीष्म ने केवल मुस्कराकर कहा, “तुम प्रहार करो या न करो, मैं तुमसे नहीं लड़ूँगा। विधाता ने जिसे बनाया था, तुम वही शिखंडिनी हो।” शिखंडी ने उत्तर दिया कि फिर भी मैं आपको मारूँगा। भीष्म शिखंडी को उत्तर नहीं दे रहे थे, तब अर्जुन के बाणों ने पितामह को ढक दिया।

बाणों को अनुभव करके भीष्म बोले, “ये शिखंडी के बाण नहीं हैं। ये वज्र की तरह भेदते हैं। ये तो अर्जुन के बाण हैं।” सूर्य ढल रहा था, तब पितामह रथ से बाणों की शय्या पर गिर पड़े। अंबा की लंबी इच्छा पूरी हुई।

शिखंडी का अंत

भीष्म के पतन के बाद भी शिखंडी वीरता से लड़ते रहे, और आगे के कठिन दिनों में अपने पांचाल योद्धाओं का नेतृत्व करते रहे। वे युद्ध के अठारहों दिन जीवित रहे।

पर युद्ध समाप्त होने की रात अश्वत्थामा ने सोते हुए पांडव शिविर पर हमला किया। धृष्टद्युम्न और बहुत-से दूसरों को मारने के बाद उसने शिखंडी को भी मार डाला। इस तरह काशी की राजकुमारी से शुरू हुई लंबी कथा समाप्त हुई।

धृष्टद्युम्न का सारथि बचकर भागा और युधिष्ठिर को समाचार दिया: शिखंडी सहित पांचाल राजकुमार और द्रौपदी के पाँचों पुत्र नींद में ही मारे गए थे। युधिष्ठिर शोक से धरती पर गिर पड़े, और द्रौपदी के दुःख की सीमा न रही।