परीक्षित

गर्भ की ओर मुड़ा अस्त्र

जब युद्ध समाप्त हुआ, तब कुरु परिवार लगभग नष्ट हो चुका था। पांडवों के सभी पुत्र मारे जा चुके थे — अभिमन्यु युद्ध में, और द्रौपदी के पाँच पुत्र अश्वत्थामा के रात्रि के आक्रमण में। परिवार के लिए बची एकमात्र आशा उत्तरा के गर्भ का शिशु था।

जब पांडव पीछा कर रहे थे, तब अश्वत्थामा ने भयंकर ब्रह्मशिर अस्त्र छोड़ा। ऋषियों ने उसे वापस लेने को कहा, पर वे नहीं ले सके। इसलिए पांडवों के वंश को सदा के लिए समाप्त करने के लिए उन्होंने उसे पांडव स्त्रियों के गर्भ की ओर मोड़ दिया।

श्रीकृष्ण ने शांति से उत्तर दिया। उन्होंने कहा कि अस्त्र के प्रभाव से उत्तरा का बालक सचमुच मृत जन्मेगा, पर मैं स्वयं उसे फिर से जीवन दूँगा। उन्होंने यह भी याद किया कि उपप्लव्य में एक ब्राह्मण ने उत्तरा से कहा था कि जब कुरु कुल क्षीण हो जाएगा, तब उन्हें पुत्र होगा, और उसका नाम परीक्षित होगा।

निष्प्राण जन्म, श्रीकृष्ण ने दिया जीवन

कुछ महीनों बाद, जब युधिष्ठिर अश्वमेध यज्ञ की तैयारी कर रहे थे, तब श्रीकृष्ण हस्तिनापुर आए। थोड़े समय में उत्तरा ने पुत्र को जन्म दिया। पर बालक बिना साँस और बिना हलचल के स्थिर पड़ा था। अस्त्र ने अपना काम कर दिया था।

महल में रोना-धोना मच गया। कुंती, सुभद्रा और द्रौपदी ने श्रीकृष्ण की ओर देखा। सुभद्रा ने उन्हें याद दिलाया कि यह उनके अपने पुत्र अभिमन्यु का बालक है। उत्तरा ने बालक को थामकर विनती की कि उठो और श्रीकृष्ण को प्रणाम करो, और कहा कि यदि वह नहीं जागा तो मैं प्राण त्याग दूँगी।

श्रीकृष्ण सावधानी और पवित्र विधि से तैयार किए गए सूतिकागृह में गए। उन्होंने जल का स्पर्श किया और अस्त्र की शक्ति वापस खींच ली। फिर सबके सामने गंभीर प्रतिज्ञा की: “मैंने कभी असत्य नहीं कहा। मैं कभी युद्ध से पीछे नहीं हटा। अर्जुन से मेरा कभी विरोध नहीं हुआ। इस सत्य के बल से यह बालक जीवित हो जाए।”

बालक पहले धीरे-धीरे हिला, और फिर पूरी तरह जीवित हो उठा। पूरा महल आनंद से भर गया। श्रीकृष्ण ने स्वयं उसका नाम रखा। कुरु कुल के क्षीण — ‘परिक्षीण’ — हो जाने पर उसका जन्म हुआ था, इसलिए उसका नाम परीक्षित रखा गया।

पांडवों के बाद के राजा

जब पांडव यज्ञ के लिए धन लेकर लौटे और बालक को जीवित देखा, तो उनके आनंद की सीमा न रही। परीक्षित हस्तिनापुर में बड़ों के प्रेम के बीच बड़े हुए — जिस परिवार ने बहुत कुछ खोया था, उसकी अंतिम उज्ज्वल आशा।

बहुत वर्षों बाद समाचार आया कि श्रीकृष्ण ने संसार छोड़ दिया है और यादव आपस में लड़कर नष्ट हो गए हैं। पांडवों ने राज्य छोड़कर अंतिम यात्रा पर जाने का निर्णय लिया। युधिष्ठिर ने परीक्षित का हस्तिनापुर के राजा के रूप में राज्याभिषेक किया, और श्रीकृष्ण के परपोते वज्र को इंद्रप्रस्थ का राज्य दिया।

युधिष्ठिर ने युवा राजा को अकेला नहीं छोड़ा। उन्होंने धृतराष्ट्र के पुत्र युयुत्सु को राज्य के कामकाज का भार सौंपा, कृपाचार्य को परीक्षित का गुरु बनाया, और सुभद्रा से अपने पोते की देखभाल करने को कहा।

बाद में राज्य के मंत्री परीक्षित को धर्मात्मा और उदार राजा के रूप में याद करते थे, जिन्होंने अपने पूर्वजों की तरह पिता के समान सारी प्रजा की रक्षा की। उन्होंने कृपाचार्य से धनुर्विद्या सीखी थी, और अपने परदादा पांडु की तरह उन्हें शिकार का शौक था।

मौन ऋषि

एक दिन परीक्षित वन में शिकार के लिए गए। उन्होंने एक हिरण को बाण मारा, पर वह भाग गया, और उसके पीछे वे अकेले वन में बहुत दूर निकल गए। थके और भूखे वे गायों के बाड़े के पास बैठे शमीक नाम के वृद्ध ऋषि के पास पहुँचे।

राजा ने पूछा, “हे ब्राह्मण, मैं अभिमन्यु का पुत्र राजा परीक्षित हूँ। मैंने एक हिरण को बाण मारा है। क्या आपने देखा, वह किधर गया?” पर शमीक ने मौन व्रत लिया था, इसलिए उन्होंने कोई उत्तर नहीं दिया।

भूख और थकान क्रोध में बदल गई। धनुष की नोक से राजा ने धरती से एक मरा हुआ साँप उठाया और ऋषि के कंधे पर रख दिया। शमीक फिर भी कुछ नहीं बोले, और अप्रसन्नता भी नहीं दिखाई। राजा अपने नगर लौट गए।

शृंगी का श्राप

शमीक का शृंगी नाम का पुत्र था — बड़े तपोबल वाला, पर बहुत जल्दी क्रोधित होने वाला युवा तपस्वी। कृश नाम के दूसरे युवा तपस्वी ने उसका उपहास किया: “इतना अभिमान मत करो। तुम्हारे पिता कंधे पर मरा हुआ साँप लिए बैठे हैं।”

शृंगी क्रोध से जल उठा। उसने जल का स्पर्श करके श्राप दिया: “मेरे वृद्ध पिता पर मरा हुआ साँप रखने वाले उस पापी को सात रातों में नाग तक्षक अपने प्रचंड विष से जला देगा।”

यह सुनकर शमीक बहुत दुःखी हुए। उन्होंने पुत्र को समझाया कि हम राजा के राज्य में उनकी रक्षा में रहते हैं, राजा भूखे और थके थे और उन्हें मेरे व्रत का पता नहीं था, और यह श्राप गलत है। उन्होंने अपने शिष्य गौरमुख को राजा को सावधान करने भेजा।

परीक्षित पश्चाताप से भर गए — महाभारत कहता है कि अपनी आने वाली मृत्यु से अधिक उन्हें ऋषि का अपमान करने का दुःख था। मंत्रियों के साथ मिलकर उन्होंने उपाय किए। एक ही खंभे पर महल बनाया गया, जिस पर दिन-रात पहरा रहता था, और वहाँ वैद्य, मंत्र जानने वाले ब्राह्मण और औषधियाँ तैयार रखी गईं।

सातवाँ दिन

साँप का विष उतार सकने वाले कश्यप नाम के ब्राह्मण राजा को बचाने निकले। रास्ते में उन्हें बूढ़े ब्राह्मण के वेश में तक्षक मिला। परीक्षा के लिए तक्षक ने एक विशाल बरगद के पेड़ को डसकर राख कर दिया, और कश्यप ने उसे फिर से हरा-भरा कर दिया। फिर तक्षक ने कश्यप को राजा से मिलने वाली आशा से अधिक धन दिया, और अंतर्दृष्टि से यह जानकर कि राजा की आयु पूरी हो चुकी है, कश्यप लौट गए।

तक्षक ने अपने कुछ नागों को तपस्वियों के वेश में फल, कुश और जल लेकर उपहार के रूप में राजा के पास भेजा। सातवें दिन की संध्या थी। राजा ने मंत्रियों के साथ फल बाँटे। अपने फल में उन्हें ताँबे जैसे रंग का, काली आँखों वाला एक छोटा सा कीड़ा दिखाई दिया।

सूर्य डूब रहा था, और राजा को लगा कि भय टल गया है। मुस्कुराकर उन्होंने कहा, “सूर्य अस्त हो रहा है, अब मुझे विष का भय नहीं। पर ऋषि का वचन झूठा न हो। यह कीड़ा तक्षक बनकर मुझे डस ले।” उन्होंने उसे अपनी गर्दन पर रख लिया। तुरंत वह तक्षक बन गया और राजा से लिपट गया। मंत्री भाग गए, और नाग के प्रचंड विष से परीक्षित गिर पड़े।

श्रीमद्भागवत पुराण के अनुसार परीक्षित ने अंतिम सात दिन ऋषि शुकदेव से कथा सुनने में बिताए; यह वर्णन महाभारत का भाग नहीं है।

जनमेजय और महाभारत की कथा

मंत्रियों ने परीक्षित के छोटे पुत्र जनमेजय का राज्याभिषेक किया। जब वे बड़े हुए, तो तक्षक से अपना बैर रखने वाले ऋषि उत्तंक उनके पास आए और बताया कि उनके पिता की मृत्यु कैसे हुई। जनमेजय ने मंत्रियों से पूरी बात पूछी, और उन्होंने पिता की सज्जनता और मृत्यु का वर्णन किया।

दुःख और क्रोध से भरे जनमेजय ने बड़ा सर्प-यज्ञ किया। मंत्रों के बल से हज़ारों नाग पवित्र अग्नि में गिरने लगे। तक्षक इंद्र के पास छिप गया, पर वह भी अग्नि की ओर खिंचने लगा। तब नागराज वासुकि की बहन के पुत्र, युवा ऋषि आस्तीक यज्ञ में आए। अपने ज्ञान से उन्होंने राजा को प्रसन्न किया, और जब जनमेजय ने वरदान माँगने को कहा, तो उन्होंने यज्ञ रोकने का वर माँगा। राजा ने वचन निभाया, और तक्षक बच गया।

उसी यज्ञ में स्वयं व्यास उपस्थित थे। जनमेजय ने उनसे अपने पूर्वजों — कौरवों और पांडवों — की कथा सुनाने और उनके बीच कलह क्यों हुई यह समझाने की विनती की। व्यास ने अपने शिष्य वैशंपायन से कथा सुनाने को कहा। फिर वैशंपायन ने राजा को पूरा महाभारत सुनाया।

इस प्रकार, जो कथा हम पढ़ रहे हैं, वह परीक्षित के कारण संसार तक पहुँची। एक राजा के क्रोध का क्षण, एक ऋषिकुमार का श्राप और एक पुत्र का दुःख — इन सबसे उनके परिवार के महान महाकाव्य की पहली पूरी कथा कही गई।