अश्वत्थामा

घोड़े की तरह हिनहिनाने वाला बालक

द्रोण और कृपी का एक ही पुत्र था। जन्म लेते ही उसने दिव्य घोड़े उच्चैःश्रवा जैसी हिनहिनाहट की। आकाशवाणी हुई, “इस बालक का स्वर घोड़े (अश्व) की तरह गूँजा है, इसलिए इसका नाम अश्वत्थामा होगा।”

उसके माथे पर जन्म से ही एक मणि थी। बाद में अश्वत्थामा ने स्वयं कहा था कि यह मणि उसे शस्त्रों, रोग और भूख से, और देवताओं, दानवों और नागों के भय से बचाती है।

फिर भी उसका परिवार बहुत गरीब था। एक बार नन्हे अश्वत्थामा ने धनी घरों के लड़कों को दूध पीते देखा और खुद भी दूध के लिए रोने लगा। पिता ने गाय ढूँढ़ने के लिए हर जगह खोजा, पर नहीं मिली। कुछ लड़कों ने पानी में आटा घोलकर उसे दे दिया, और वह उसे पीकर खुशी से नाचा, “मैंने दूध पी लिया!” लोग द्रोण की गरीबी पर हँसे। इस दुःख ने द्रोण को पुराने मित्र द्रुपद के पास, और द्रुपद के अपमान के बाद हस्तिनापुर पहुँचाया, जहाँ परिवार शुरू में अश्वत्थामा के मामा कृप के घर चुपचाप रहा।

राजकुमारों के बीच पालन

हस्तिनापुर में अश्वत्थामा पांडवों और कौरवों के साथ पढ़ा। महाभारत कहता है कि वह अस्त्रों के गुप्त रहस्यों में निपुण था। द्रोण उसे बहुत प्यार करते थे। शिष्यों को पानी भरने भेजते समय द्रोण पुत्र को चौड़े मुँह का घड़ा देते, ताकि वह पहले लौटे और अधिक सीख सके। अर्जुन ने यह देखा, वरुणास्त्र से अपना सँकरा घड़ा जल्दी भर लिया, और समय पर लौटकर उतना ही सीखा।

द्रोण ने अश्वत्थामा को भयानक ब्रह्मशिर अस्त्र भी दिया, यद्यपि अनिच्छा से, क्योंकि वे पुत्र के चंचल स्वभाव को जानते थे। उन्होंने चेताया कि बड़े संकट में भी मनुष्यों पर इसका प्रयोग कभी न करना।

अश्वत्थामा दुर्योधन के निकट आया, और इसी मित्रता ने उसका पक्ष तय किया। बाद में श्रीकृष्ण ने युधिष्ठिर को बताया था कि एक बार अश्वत्थामा द्वारका आया और ब्रह्मशिर के बदले सुदर्शन चक्र माँगा। श्रीकृष्ण ने उसे ले लेने को कहा, पर अश्वत्थामा उसे हिला भी न सका, और लज्जित होकर लौट गया।

युद्ध से पहले

जब कौरवों ने राजा विराट की गायें हरीं, तो कर्ण ने डींग मारी कि मैं अकेला अर्जुन को हरा दूँगा, और द्रोण का अपमान किया। अश्वत्थामा ने तीखा उत्तर दिया कि सच्चे वीर अपनी प्रशंसा स्वयं नहीं करते, और कौरवों ने पांडवों का राज्य वीरता से नहीं, जुए में छल से जीता है।

फिर भी जब युद्ध आया, तो अश्वत्थामा दुर्योधन और अपने पिता के साथ कौरव पक्ष में खड़ा रहा। दुर्योधन से मित्रता और पिता के प्रति निष्ठा उसकी शंकाओं पर भारी पड़ी।

युद्ध से पहले भीष्म ने कौरव सेना के योद्धाओं की गिनती की। अश्वत्थामा के बारे में उन्होंने कहा, “वह महारथी है, हर अस्त्र का जानकार है, उसके बाण एक के बाद एक बिना रुके छूटते हैं। पर उसे अपने प्राण बहुत प्यारे हैं; नहीं तो उसकी बराबरी कोई न कर पाता।” पिता की तरह वह सबसे शक्तिशाली दिव्य अस्त्र जानता था, और पांडव सैनिक उससे डरते थे।

पिता की मृत्यु और नारायणास्त्र

अश्वत्थामा दिन-ब-दिन वीरता से लड़ा — भीम, सात्यकि, धृष्टद्युम्न और अर्जुन से भी। तेरहवें दिन चक्रव्यूह में अभिमन्यु को घेरने वाले योद्धाओं में वह भी था। चौदहवीं रात जब कर्ण ने मामा कृप का अपमान किया, तो उसने क्रोध में तलवार खींच ली, और दुर्योधन को उसे शांत करना पड़ा। उसके बाद के बड़े रात्रि-युद्ध में वह घटोत्कच के राक्षस योद्धाओं से लड़ा और घटोत्कच के पुत्र अंजनपर्वा का वध किया।

पंद्रहवें दिन वह मैदान के दूसरे भाग में लड़ रहा था, तभी उसके पिता का वध हुआ। उसे पता चला कि पुत्र की मृत्यु का झूठा समाचार सुनकर द्रोण ने शस्त्र रख दिए थे, और योग में बैठे होने पर धृष्टद्युम्न ने उन पर प्रहार किया। अश्वत्थामा शोक और क्रोध से भर गया।

उसने नारायणास्त्र छोड़ा — जो भगवान नारायण ने द्रोण को दिया था, और द्रोण ने उसे। आकाश अनगिनत जलते अस्त्रों से भर गया। श्रीकृष्ण ने पूरी पांडव सेना से कहा, “रथों से उतर जाओ और शस्त्र नीचे रख दो। यह अस्त्र सामना न करने वालों को छोड़ देता है।” भीम के सिवा सबने आज्ञा मानी; भीम लड़ते रहे, जब तक श्रीकृष्ण और अर्जुन ने उन्हें रथ से नीचे नहीं खींच लिया। फिर अस्त्र शांत हुआ और सेना बच गई। दुर्योधन ने उसे फिर से चलाने की विनती की, पर अश्वत्थामा ने कहा कि नारायणास्त्र एक ही बार चलाया जा सकता है; दूसरी बार चलाने पर वह छोड़ने वाले पर ही लौट आता है।

फिर अश्वत्थामा ने अर्जुन पर अग्निमय आग्नेय अस्त्र छोड़ा, पर श्रीकृष्ण और अर्जुन सकुशल निकल आए। उलझन में पड़े और उदास अश्वत्थामा ने धनुष रख दिया और रथ छोड़ दिया। तब वेद व्यास प्रकट हुए और उसे समझाया कि श्रीकृष्ण और अर्जुन प्राचीन दिव्य ऋषि नारायण और नर हैं, और कोई अस्त्र उन्हें हानि नहीं पहुँचा सकता। अश्वत्थामा ने मन में भगवान शिव को प्रणाम किया, श्रीकृष्ण का सम्मान किया, और सेना को शिविर में लौटा ले गया।

युद्ध के अंतिम दिन

सत्रहवें दिन भीम ने दुःशासन का वध किया। हिल उठे अश्वत्थामा ने दुर्योधन का हाथ पकड़कर विनती की, “पांडवों से संधि कर लो। अर्जुन मेरी बात मानेगा, और श्रीकृष्ण युद्ध नहीं चाहते। संसार के कल्याण के लिए अब रुक जाओ।” दुर्योधन ने मना कर दिया।

उसी दिन बाद में कर्ण गिरा, और अगले दिन शल्य। अठारहवें दिन दुर्योधन एक सरोवर में छिप गया। अश्वत्थामा, कृप और कृतवर्मा ने उसके पास जाकर लड़ते रहने का वचन दिया, पर पांडवों ने उसे खोज निकाला, और गदा-युद्ध में भीम ने उसकी जाँघें तोड़ दीं।

मित्र को धरती पर पड़ा देखकर अश्वत्थामा ने शपथ ली, “आज ही रात मैं सब पांचालों को यमलोक भेज दूँगा।” दुर्योधन ने कृप से जल लाने को कहा, और अश्वत्थामा का कौरव सेना के अंतिम सेनापति के रूप में अभिषेक हुआ। मित्र को गले लगाकर वह सिंह की तरह गरजता हुआ कृप और कृतवर्मा के साथ रात के अँधेरे में निकल पड़ा।

रात्रि-आक्रमण

उस रात तीनों ने जंगल में एक बड़े बरगद के नीचे विश्राम किया। कृप और कृतवर्मा सो गए, पर अश्वत्थामा क्रोध से जागता पड़ा रहा। तभी उसने एक उल्लू को पेड़ पर सोए अनेक कौओं पर झपटकर उन्हें मारते देखा। उसके मन में एक अँधेरा विचार आया: “इस पक्षी ने मुझे रास्ता दिखाया है। मैं शत्रुओं पर नींद में हमला करूँगा।”

कृप ने उससे सुबह तक रुकने और पहले बड़ों से पूछने की विनती की, और कहा कि सोए हुए लोगों को मारना अधर्म है। अश्वत्थामा ने उत्तर दिया कि पांडवों ने भीष्म, द्रोण, कर्ण और दुर्योधन को छल से मारकर पहले ही धर्म तोड़ दिया है, और वह आगे बढ़ गया।

शिविर के द्वार पर एक विशाल और भयानक प्राणी ने उसका रास्ता रोका, और उसके शस्त्र उसका कुछ न बिगाड़ सके। तब अश्वत्थामा ने भगवान शिव की प्रार्थना की और स्वयं को अर्पित कर दिया। शिव ने उसे एक चमकती तलवार दी और अपनी शक्ति से उसमें प्रवेश किया।

शिविर में अश्वत्थामा ने पिता के हत्यारे धृष्टद्युम्न को शस्त्र से मरने का वीर-मरण भी न देकर उसका वध किया। फिर उसने उत्तमौजा, युधामन्यु, शिखंडी और द्रौपदी के पाँच नन्हे पुत्रों को, और सोते हुए बहुत से योद्धाओं को मारा। कृप और कृतवर्मा द्वार पर खड़े थे। पाँचों पांडव, श्रीकृष्ण और सात्यकि उस रात शिविर में नहीं थे, इसलिए बच गए। केवल धृष्टद्युम्न का सारथि बचकर युधिष्ठिर को समाचार देने पहुँचा। भोर से पहले अश्वत्थामा ने मरणासन्न दुर्योधन को यह बात बताई, और दुर्योधन संतोष के साथ मर गया।

ब्रह्मशिर और श्रीकृष्ण का श्राप

द्रौपदी गहरे शोक में डूब गईं और कहा कि जब तक अश्वत्थामा को दंड न मिले और उसके सिर की मणि न मिले, मैं अन्न नहीं लूँगी। भीम उसके पीछे निकले, और श्रीकृष्ण, अर्जुन तथा युधिष्ठिर भी पीछे गए, क्योंकि श्रीकृष्ण जानते थे कि अश्वत्थामा के पास ब्रह्मशिर है।

उन्होंने उसे गंगा के तट पर वेद व्यास और दूसरे ऋषियों के पास बैठा पाया। भय और द्वेष में अश्वत्थामा ने घास का एक तिनका लिया, उसमें ब्रह्मशिर का मंत्र भरा और “पांडवों के नाश के लिए!” कहकर छोड़ दिया। श्रीकृष्ण के कहने पर अर्जुन ने उसे रोकने के लिए अपना ब्रह्मशिर छोड़ा, सबके कल्याण की भावना के साथ। दोनों अस्त्र ऐसे दहके मानो लोकों को जला देंगे। तब नारद और वेद व्यास दोनों के बीच खड़े हो गए और दोनों वीरों से अस्त्र लौटाने को कहा।

शुद्ध आचरण वाले अर्जुन ने तुरंत अपना अस्त्र लौटा लिया। अश्वत्थामा ऐसा न कर सका। उसने अस्त्र को पांडव स्त्रियों के गर्भ की ओर मोड़ दिया, और वह उत्तरा के गर्भ के बालक पर लगा। श्रीकृष्ण ने कहा, “बालक निष्प्राण जन्मेगा, पर मैं उसे जीवन दूँगा, और वह साठ वर्ष राज करेगा।”

फिर श्रीकृष्ण ने अश्वत्थामा से कहा, “तुम तीन हज़ार वर्ष तक पृथ्वी पर भटकोगे — अकेले, रोगी, और कोई तुमसे बात नहीं करेगा।” वेद व्यास ने इस दंड का समर्थन किया। अश्वत्थामा ने व्यासजी से कहा, “भगवन्, मैं आपके साथ मनुष्यों के बीच रहूँगा।” फिर उसने माथे की मणि पांडवों को सौंप दी और वन में चला गया। गुरुपुत्र की मृत्यु मैं नहीं चाहती, ऐसा कहने वाली द्रौपदी ने मणि स्वीकार की, और युधिष्ठिर ने उसे अपने सिर पर धारण किया।