अमृत पाने के लिए देवताओं और दानवों ने मंदराचल पर्वत को मथानी और वासुकि नाग को रस्सी बनाकर समुद्र मंथन किया। अमृत से पहले उसमें से भयंकर हलाहल विष निकला, जिसकी ज्वाला से पूरी सृष्टि जलने लगी।
सभी देवता शरण में आए, तब करुणासागर शिवजी ने वह विष पी लिया। माता पार्वती ने उनका कंठ थाम लिया, ताकि विष नीचे न उतरे। विष के प्रभाव से कंठ नीला हो गया और वे “नीलकंठ” कहलाए। यह कथा दूसरों के कल्याण के लिए कष्ट सहने का संदेश देती है।
एक और कथा में, राजा भगीरथ ने अपने पूर्वजों के उद्धार के लिए स्वर्ग की गंगा को पृथ्वी पर लाने हेतु कठोर तप किया। पर गंगा का वेग इतना प्रचंड था कि पृथ्वी उसे सह नहीं सकती थी।
भगीरथ की प्रार्थना पर शिवजी ने गंगा को अपनी जटाओं में धारण कर लिया और फिर धीरे-धीरे एक धारा पृथ्वी पर बहाई। इसीलिए वे “गंगाधर” कहलाते हैं, और शिवलिंग पर जलाभिषेक की परंपरा इसी कथा से जुड़ी है।