शिव पुराण की कथा के अनुसार एक बार ब्रह्माजी और भगवान विष्णु के बीच चर्चा हुई कि दोनों में श्रेष्ठ कौन है। तभी उनके बीच अचानक एक अनंत अग्नि-स्तंभ — प्रकाश का विशाल लिंग — प्रकट हुआ, जिसका न आदि दिखता था, न अंत।
दोनों ने तय किया कि जो इस स्तंभ का छोर खोज लाएगा, वही श्रेष्ठ होगा। भगवान विष्णु वराह रूप धरकर नीचे गए और ब्रह्माजी हंस रूप में ऊपर उड़े। युगों तक खोजने पर भी किसी को छोर नहीं मिला। भगवान विष्णु ने विनम्रता से सत्य स्वीकार कर लिया, जबकि ब्रह्माजी ने केतकी के फूल की झूठी गवाही से छोर देख लेने का दावा किया।
तब उस प्रकाश-स्तंभ से भगवान शिव प्रकट हुए। उन्होंने असत्य के लिए ब्रह्माजी और केतकी को शाप दिया और भगवान विष्णु की सत्यनिष्ठा की प्रशंसा की। इस प्राकट्य की रात्रि महाशिवरात्रि के रूप में मनाई जाती है।
इसी ज्योति-स्वरूप में शिव भारत में बारह ज्योतिर्लिंगों के रूप में पूजे जाते हैं। इनमें पहला ज्योतिर्लिंग सोमनाथ और द्वारका के पास स्थित नागेश्वर — दोनों गुजरात में हैं।